Руки Тьмы тянулись все глубже, впиваясь черными зубами в жилы замка. Древний камень содрогался, изрыгая из нанесенных ран призраков погибших людей. Они боялись, кричали, благодарили и бранили меня, осыпали благословениями и проклятиями. Но каковы бы ни были их слова, они покидали свое ненавистное жилище, и Сонатер начал слабеть.
Его могучий крик доносился со всех сторон, призывая мертвых воинов на защиту своего господина. Эфирные клинки витали в пустоте, рубя и кромсая путы Тьмы, лезвия душ входили в мою распавшуюся плоть.
Бесполезно.
Тьма желала поглотить расплодившуюся мерзость, вернуть ее в бездну вечного забвения. И я, ее верный сын, слуга, проводник ее Воли, сотрясаю это место со всей силы. Призраки устремляются к моим друзьям, и эти попытки тоже не давали плодов. Бледные мечи и копья ломаются о нерушимый покров стихии, воины негодуют. Они в панике. Кнуты Сонатера погоняют их крушить защиту пришельца голыми руками, и они безоговорочно исполняют безумный приказ. Руки, зубы ‑ все идет в ход. И все ломается о черную пелену, подвластную лишь мне одному.
‑ Ты не спрячешься от меня, Сонатер! ‑ говорю я, и моим устам вторит сама Тьма. ‑ Где бы ты ни был, я разнесу это место на куски и выужу тебя из последнего камня! Почему ты молчишь, Сонатер? Отвечай! Выходи на честный бой или сдавайся! Ты не убежишь от своей судьбы!
Чародей кричал, рвался перехватить черные стебли, опутавшие его обиталище. Кровь, пропитавшая замок от фундамента до вершины главной башни, кипела, рвалась наружу. Я внутри самого Сонатера. Как паразит, пожирающий своего хозяина изнутри. Щупальца пробивают мебель и стены, впиваясь в текущие алые жилы и вытягивая жизнь волшебника.
‑ Тебе еще не надоело? ‑ кричу я, не сдерживая бурлящей, жгучей ярости. ‑ Подумай о своем наследии! Если так пойдет и дальше, ты умрешь вместе с ним, без славы и пользы! Ты этого хочешь? Противостоять року и погибнуть от его рук, лишь бы отстоять свою правоту? Одумайся, чародей!
‑ НИ ЗА ЧТО!!!
Рухнула древняя люстра, рассыпав хрусталь по истлевшему ковру. Шкафы и оружие, все, что висело на стенах, с грохотом сыпалось на землю. Стены между залами дрожали, осыпаясь и расходясь по все более заметным швам. Еще минуту, и Ашеран рухнет мне на голову.
Мудрость не бросает меня. Она подогревает ненависть, питается болью и страданиями мага, посмевшего бросить ей вызов. Сонатер строптив, и он платит кровью за свое упрямство. Так и должно быть. Все существующие страдания колдун переживет в эту самую минуту. Его пронзают тысячи игл, пламя собственной жизни сжигает его разум, и силы покидают его с каждой секундой. Он мучается, но стоит до конца. Сонатер не верит в фатализм, даже такой, что лично убивает его собственными руками, не чураясь причинять такую боль, что одно мгновение ее убило бы обычного человека.
‑ Сдавайся, Сонатер! ‑ на два голоса кричим мы.
‑ НЕТ!!! НЕТ!!! ‑ стонет распадающаяся на куски громада.
Потолок просел, рассыпаясь и вываливая огромные куски камня, верхние этажи готовы были развалиться под собственной тяжестью. Сонатер кричал и стенал, из последних сил сдерживая непреодолимую мощь Тьмы. Замок терял силу, которой сдерживался все годы до моего прихода. Сдавайся, колдун, будь благоразумен!
‑ Ты не можешь терпеть это вечно. Одумайся. Ты знаешь, что произойдет дальше, прекрати сопротивляться.
Замок разрушался, где‑то снаружи обвалилась одна из башен. Входная дверь треснула и разлетелась на куски, впустив внутрь слабые лучи сумеречного света.
‑ ХОРОШО!!! ХВАТИТ!!! ‑ закричал колдун. ‑ Я СДАЮСЬ!!! Только прекрати это!
Тьма прислушалась к словам Сонатера, проникла в его разум. Волшебник сдался, повинуясь неизбежному. Теперь ей здесь нечего делать. Она уходит обратно, вглубь моего сердца, оставляя меня и моих спутников наедине с поверженным монстром.
Первым очнулся Ангус, держась рукой за больную голову и оглядывая царящий вокруг беспорядок.
‑ Черт побери, что это было? ‑ прошептал он.
‑ Вашу мать... моя голова!.. ‑ прохрипел Башет, поднимаясь на ноги. ‑ Что, это конец?
‑ Нет, брат, ‑ сказал я, убирая оружие в ножны. ‑ Это только начало. Верно, Эльза?
Пророчица, хитро улыбаясь, села на колени, похлопав еще не пришедшую в себя Клариссу по спине.
‑ Старый Барон в шаге от правды, ‑ сказала вещунья. ‑ Над его головою ждет прозрение. И он пойдет туда и принесет миру то, чего он заслуживает.
Фрегри поднялся на негнущихся лапах и посмотрел на своего лучшего друга. Он, медленно ступая по каменному крошеву, приблизился ко мне и лизнул меня в лицо.
‑ Ты тоже веришь в это, друг? ‑ спросил я.
Пес тихо заскулил и завилял хвостом. Он вымотан, но пойдет до конца. Настоящий друг никогда не бросает в беде, даже перед лицом гибели.
‑ Спасибо, дорогая, я сама могу встать, ‑ сказала Кларисса, пытаясь встать, но все же обхватила рукой шею пророчицы. ‑ Похоже, мы пришли?
‑ Почти, ‑ сказал я.
Мимо нас прошмыгнула тонкая алая нить. Она тускло сияла в сумерках, вздымаясь вверх по разрушенной лестнице. Сонатер не говорил прощальных речей. У него не осталось на это сил. Последний жест мертвого мага, почти что сородича ‑ указать дорогу к тому, что так жаждут его гости.
‑ Что ж, пошли?
***
Винтовая лестница была достаточно широкой, чтобы вместить всех. Даже Фрегри, зверь немалых размеров, аккуратно плелся позади нас, пытаясь не упасть вниз. С каждой пройденной ступенькой мы взмывали в небеса, следуя за красной нитью. Неяркий свет из искалеченных окон отражался на броне и клинке Башета.
Где‑то вдалеке уже окончилась битва. Защитники пали, в этом нет сомненья. Они боролись против иной силы, что своим напором просто смела отважных стражников. Огромные ворота были распахнуты, и бескрайнее черное море силуэтов медленно вливалось в границы стены.
Мы шли, не говоря ни слова. К чему это теперь. Каждый думал о своем. Лишь я и Эльза знали правду о том, что встретит нас наверху.
Пустая комната открылась нам. Одно окно, из которого тихо дул ветер высоты. И черная книга, покоящаяся на одиноком пьедистале.
‑ Книга крови! ‑ усмехнулся Ангус, подойдя к ней. ‑ Вот это удача, так удача!
‑ Книга? ‑ сказал Башет. ‑ Мы перлись сюда ради какой‑то чертовой книжки?
‑ Замолчи, невежа, ‑ огрызнулся Барон. ‑ Такие же книги хранятся в библиотеках Черного совета. Это записи самых сильных вампиров о природе Путей. Если кто‑то сможет прочесть такой фолиант, он обретет все знания, что вложил туда старейшина! Боги щедры к тебе, Бральди, что бы они ни замышляли!
Я взял в руки увесистый том, переплетенный черной кожей. Кожей сородичей. Внутри него пульсировала кровь, каждая страница этой книги была пропитана чей‑то жизнью.
Черный переплет откинулся, и я увидел...
Пустые страницы.
Сотни пустых страниц, пропитанных кровью вампиров, загубленных, чтобы вписать туда тайны наших сил. Похоже, Сонатер оказался не так щедр, как мне привиделось. Книга надежно прятала свои секреты.
‑ И это все? ‑ удивилась Кларисса, прошагав ко мне. Эльза помогла ей пройти, и вампиресса посмотрела в фолиант. ‑ Не верю. К ней должен быть какой‑то ключ. Не бывает загадок без ключа.
‑ Верно, ‑ согласился Ангус. Фрегри едва поместился в тесной башне и теперь утыкался носом в руку Барона. Тот лишь брезгливо одернулся и продолжил. ‑ Книги крови требуют жертву за право прочитать их. Нужна связь. Их нельзя прочитать глазами, никто, кроме вампиров не может воспользоваться их мощью.
‑ И какова цена знаний?