Отправной точкой вооруженного конфликта между Молдовой и приднестровскими сепаратистами следует считать 28 марта 1992 года, когда президент Мирча Снегур объявил о введении в Приднестровье чрезвычайного положения.
Поводом к этому послужили, в частности, действия приднестровских ополченцев и казаков, которые 2 марта 1992 года разоружили районное отделение дубоссарской полиции.
Противостоящие силы были представлены, с одной стороны, молдавской армией и полицейскими силами, к которым присоединились различные добровольческие подразделения молдавских и румынских националистов, в частности «Добровольческая лига» (примерно 4000 человек). С приднестровской стороны действовали так называемая «Гвардия Приднестровской республики», «территориальные спасательные отряды», добровольцы из России и Украины (главным образом, казаки и националисты, в том числе из УНА-УНСО). Численность приднестровских вооруженных формирований составляла примерно 12,5 тысячи человек.
В конфликт оказались вовлеченными и части дислоцированной в Молдавии 14-й российской армии. По некоторым сведениям, ее командующий генерал-майор Неткачев участвовал в безвозмездной передаче Молдове вооружения бывшей Советской армии (согласно приказу главкома Объединенных вооруженных сил СНГ Евгения Шапошникова). К 15 апреля 1992 года Молдове были, в частности, переданы: 32 152-мм пушки-гаубицы Д-20, 21 152-мм пушки «Гиацинт» 2АЗ 64-й (артиллерийский полк, г. Унгены); 28 реактивных систем залпового огня «Ураган» калибра 280-мм, 1 БМВ «Катюша» (603-й реактивный полк г. Унгены), 2 зенитных ракетных дивизиона С-200, 3 зенитных ракетных дивизиона С-75, 4 зенитных ракетных дивизиона С-125 (275-я зенитная ракетная бригада, г. Кишинев), 31 самолет МиГ-29, 2 самолета МиГ-29УБ (86-й истребительно-авиационный полк, г. Муркулешты), 4 вертолета Ми-24, 4 вертолета Ми-4 (вертолетный отряд, г. Кишинев), а также различное стрелковое оружие, в том числе 27 РПГ-7, 2714 автоматов Калашникова АК-74, 50 пулеметов, 882 пистолета Макарова. Помимо этого, дислоцировавшийся в Кишиневе российский парашютно-десантный полк оставил около 50 БМД, 20 единиц БТР-60-ПБ, 18 единиц 122-мм гаубиц Д-30, 6 единиц 120-мм орудий «Нона». Вновь создаваемая молдавская армия получила и оружие из Румынии. В частности, бронетранспортеры и партию танков Т-55
1 апреля в Бендеры вошло подразделение молдавской полиции в сопровождении двух бронетранспортеров. Полиция предприняла попытку разоружить приднестровских гвардейцев. В перестрелку попал автобус с рабочими хлопкопрядильной фабрики. Были погибшие и раненые с обеих сторон. 30 апреля у села Карагаш в окрестностях Тирасполя боевиками из так называемой «группы Шашку» был убит приднестровский политик Николай Остапенко. В Приднестровье началась мобилизация. 14 тысячам рабочих было выдано оружие. По приказу Приднестровского командования были взорваны мосты через Днестр у Криулян и села Бычок. Была организована оборона плотины Дубоссарской электростанции и рыбницкого моста.
В свою очередь, с марта по апрель 1992 года в молдавскую армию было призвано около 18 тысяч резервистов. 23 мая распоряжением Мирчи Снегура в оперативное подчинение Министерству обороны были переданы подразделения Министерства внутренних дел и Министерства национальной безопасности.
В мае 1992 года после трехдневного артиллерийского обстрела города Дубоссары пятнадцатитысячная толпа местных жителей перегородила дорогу возвращающимся с полигона танковой и мотострелковой ротам 14-й армии. Было захвачено 10 танков Т-64БВ и 10 БТР-70. Сразу же была сформирована бронегруппа. Ее бросили в район, откуда велся интенсивный обстрел. Бронегруппе удалось подавить артиллерию Молдовы. Но не обошлось без потерь. Неустановленным противотанковым средством один из Т-64 был подожжен. В результате сдетонировал боекомплект, и танк был уничтожен.
К концу весны 1992 года театр военных действий охватывал левобережные села Рога, Кочиеры, По-гребы, Кошница, Пырыта и Дороцкое на подступах к Дубоссарам, а также правобережный город Бендеры с селами Гиска и Кицканы. Систематическим артобстрелам подвергались жилые кварталы приднестровских райцентров Дубоссары и Григориополь. Попытка разведения конфликтующих сторон в Бендерах при помощи военных наблюдателей России, Украины, Молдовы и Румынии результатов не дала.
В начале лета парламентарии Молдовы вместе с приднестровскими депутатами утвердили основные принципы мирного урегулирования, которые предусматривали разъединение противоборствующих сторон, расформирование добровольческих военизированных формирований и возвращение беженцев к местам постоянного проживания