Анжуйский-Захаров потупил взор и тяжело вздохнул.
Несколько секунд Алексей молчал, а затем резко произнёс:
— О том, что будет потом, будем думать потом. Сейчас Максим на нашей стороне, а наши враги — персы. Максим обошёл меня… Судя по допросам пленных, принц Хусейн-хан Каджар обманул нас. Но, похоже, погиб от рук Максима. Эта победа, твоё спасение — всё это заслуга Максима.
— Ваше Высочество, это не та…
— Это так, — припечатал Алексей. — Хоть мне и не хочется этого признавать. Ладно… радуйся, Иван. По крайней мере здесь, в Спорных Землях, мы будем относиться к фракции Максима как к настоящим союзникам. Твой род станет связующим звеном в этом союзе.
— Благодарю за честь, Ваше Высочество. Я не подведу.
— Разумеется, не подведёшь, — произнёёс царевич, и взгляд его стал грустным. — Ты никогда не подводил меня. Твоя верность и верность твоего рода, заслуживают особого отношения.
— Что вы такое говорите, Ваше Высочество? Я же всего лишь…
— Хватит меня перебивать! — Алексей стукнул по столу.
Герцог склонил голову.
Алексей поднялся на ноги и твёрдо проговорил:
— Я решил ввести новую должность. Должность моего заместителя внутри нашей фракции. Иными словами, человека, уполномоченного принимать решения во благо фракции в те моменты, когда я не могу этого сделать. И назначаю тебя на эту должность.
Герцог поднялся с места, подошёл к принцу, преклонил перед ним колено и склонил голову.
— С честью принимаю эту должность, — проговорил он, больше не пытаясь пререкаться.
— Я обещал вам всем блага и защиту за вашу поддержку, — хмуро продолжил Алексей. — Но в итоге удача оказалась не на моей стороне. Молчи, не спорь! Я не сдаюсь. Я лишь констатирую факт. Твой род очень сильно пострадал. И всё могло бы быть гораздо хуже, если бы не мой брат и Белозёров. Защитой вас моими силами и вашим возвышением в текущей ситуации даже не пахнет. А потому я решил дать одно очень важное поручение тебе, как моему заместителю. Выслушай его, Иван, запомни. Заруби себе на сердце и выполни, если вдруг придётся.
Герцог подобрался и сглотнул подступивший к горлу ком. Он почувствовал, что по его спине бежит табун мурашек.
Сжав кулаки, он решительно кивнул.
А затем услышал те слова, которые совершенно не желал слышать.
Глава 21
Подкачанный лысый мужчина сидел на трёх уложенных штабелями трупах и курил сигару. Одет он был в одни лишь рваные штаны — даже берцы где-то умудрился потерять.
Я медленно материализовался перед ним. Он усмехнулся и быстро вскочил, затушив сигару о макушку мёртвого перса. Я повёл рукой, создав вокруг нас огненный купол, скрывший меня и моего военачальника от глаз.
Затем я снял огненный шлем царевича Максима и размял шею.
— Приветствую, командир! — поздоровался Батуми. — Как покутили?
— Отлично, — усмехнулся я оглядываясь. Не нашёл куда сесть, так что достал из подпространства кресло-артефакт, ускоряющее восстановление энергии и заживление ран.
Я водрузил свой царственный зад на кресло, Батуми от этого зрелища одобрительно присвистнул и показал большой палец.
— Да ты тоже можешь ноги не напрягать, — произнёс я, кивнул на его седалище из трупов.
— Понимающий командир — отрада для души бойца, — хохотнул лысый балагур и плюхнулся обратно.
После всех сражений и неоднократной траты уймы энергии я чувствовал себя паршивенько, так что решил воспользоваться возможностью и отдохнуть.
Достал из «инвентаря» по бутылке вина и набор закусок. Разумеется, все из аномальных ингредиентов.
Протянул половину Батуми.
— Дорогой перекус, — усмехнулся лысый военачальник, — Благодарю, командир.
— Для своих ничего не жалко. Особенно когда большую часть этого «ничего» сами производим, — ответил я.
— Бесконечные чудеса командира, — лыбясь во всю свою хитрую рожу, закивал Батуми, — Понимаю. Понимаю.
Я усмехнулся.
Как я понял, байка (которая совсем не байка) о том, что Метка меняет людей, среди представителей низшего сословия вообще не распространена. Даже немногие аристократы её слышали. А те, кто слышал, не всегда в неё верят.
Вот и кажется народу чудом, что я постоянно достаю все новые и новые козыри из рукава. Например, используя кулинарные знания из прошлой жизни, я принялся изобретать небывалые «алхимические блюда». Алхимическая (или как некоторые говорят «артефактная») кулинария здесь более-менее развита, самой ей никого не удивишь. Однако я своих ближников удивить смог, ибо обычно, новые рецепты возникают редко и держатся втайне. Артефактные кулинары продают лишь готовый продукт.