В отличие от адмирала Старка новый командующий хорошо понимал, что японское командование будет и впредь пытаться заградить вход во внутренний бассейн Порт-Артура. Поэтому необходимы были срочные меры, чтобы воспрепятствовать новой вражеской операции. Штаб флота под руководством командующего разработал план активных действий. Мероприятия адмирала Макарова и его энергия вселяли уверенность в личный состав. Уже первые боевые действия после его приезда становятся более решительными.
26 февраля (10 марта) под командованием капитана 1-го ранга Н.Н. Матусевича и капитана 2-го ранга Ф.Э. Боссе два отряда миноносцев в составе миноносцев «Выносливый», «Властный», «Внимательный» и «Бесстрашный» вышли в море на разведку. Первый отряд направился в Ляодунский залив, второй — к островам Эллиот.
«Выносливый» и «Властный» в районе своего действия первыми заметили 4 японских корабля и открыли по ним огонь. Это был отряд кораблей в составе «Сиракумо», «Аса-сиво», «Касуми» и «Акацуки» под командованием капитана 1-го ранга С. Асая. Около 1,5 часа у полуострова Ляотешань шел артиллерийский бой. Воспользовавшись темнотой, получившие значительные повреждения японские корабли ушли в море. По свидетельству самих японцев, миноносец «Асасиво» в этом бою имел 8 прямых попаданий, а «Касуми» — более 10. На «Акацуки» была выведена из строя машина, в результате этого он потерял способность двигаться и вынужден был просить помощи на соседних кораблях31.
В этом бою «Выносливый» получил 8 попаданий, а на «Властном» вышло из строя рулевое управление.
Эскадренные миноносцы, составившие другой отряд, выходили для осмотра побережья Квантуна и островов Эллиот в поисках временной базы японских миноносцев. Встретив вражеские корабли, «Решительный» и «Стерегущий» уклонились от них. Базу они не обнаружили, но при возвращении встретили 4 японских эскадренных миноносца и приняли бой.
Капитан 2-го ранга Боссе направил свои корабли на сближение с врагом. Головным шел «Решительный», а за ним в 2–3 кабельтовых — «Стерегущий». Русские корабли начали бой с дистанции 7 кабельтовых и приблизились к противнику на 4 кабельтовых. Бой шел на параллельных курсах. Ф.Э. Боссе в этом бою был контужен, «Решительный» получил повреждения, но смог прорваться в Порт-Артур. В более трудном положении оказался «Стерегущий». Японский снаряд разорвался в машинном отделении. Корабли противника окружили его.
В первые минуты боя командир «Стерегущего» лейтенант А.С. Сергеев был тяжело ранен. Наскоро перевязанный, с перебитыми ногами, он тем не менее продолжал поддерживать в бою своих подчиненных. Когда артиллерийский снаряд, разорвавшись в кочегарке, разбил котлы и перебил паропроводы, «Стерегущий» остановился, окутанный облаком пара.
Надежды на прорыв больше не было. Но бой продолжался. 4 орудия остановившегося миноносца наносили противнику значительные потери. Погибшего в бою командира корабля заменил лейтенант Н.С. Головизнин, но и он вскоре был убит. Когда разорвавшийся снаряд вывел из строя артиллеристов носовых орудий, их места заняли матросы машинной команды.
Более часа длился неравный бой. Немало попаданий получил и противник. Так, в эскадренный миноносец «Сазанами» попало 8 снарядов, а в «Акебоно» было 27 попаданий32.
Поврежденный «Стерегущий» чудом держался на воде. В 8 часов 40 минут к его борту подошла японская шлюпка. Противник пытался завести на миноносец буксиры. Как докладывал позднее японский офицер, на «Стерегущем» он увидел страшную картину. Фок-мачта была сбита, мостик снесен прямым попаданием снаряда. На верхней палубе лежало около 20 убитых моряков. Японцы завели буксир, но двум оставшимся в живых русским матросам, укрывшимся в трюме, удалось открыть кингстоны. Японцы во избежание гибели срочно покинули корабль, и «Стерегущий» затонул.
Когда от командира «Решительного» адмирал Макаров узнал о бое с японскими кораблями, он решил сам немедленно выйти на помощь «Стерегущему».
Как писал свидетель тех событий В.И. Семенов, с возвращением «Решительного» в море направились быстроходные крейсеры «Новик» и «Баян». «Новик» шел под флагом командующего флотом. Но к этому времени «Стерегущий» уже затонул, а японские миноносцы поспешили присоединиться к показавшимся на горизонте кораблям Соединенного флота. «Выход С.О. Макарова на „Новике“ под своим флагом навстречу японским крейсерам (неточность: японским эскадренным миноносцам. — Авт.), расстреливавшим „Стерегущего“, конечно, был риском, но каково было впечатление от этого выхода!»33 — писал В.И. Семенов. Не громкими словами, а личным примером воспитывал командующий флотом своих подчиненных.
Позднее капитана 2-го ранга Боссе упрекали в том, что он ушел, не оказав помощи «Стерегущему». Однако адмирал Макаров в рапорте наместнику следующим образом оценил действия командира миноносцев: «Повернуть ему („Решительному“. — Авт.) на выручку — значило погубить вместо одного миноносца два. Считаю, что Боссе не следовало брать курса на японские миноносцы, а уклониться в сторону, хотя курс его уводил от своего порта… Решение это отважное, хотя, может быть, и не совсем благоразумное. Если даже „Решительный“ повернул на помощь „Стерегущему“, он не смог бы его выручить, ибо неприятельский отряд… был в четыре раза сильнее двух миноносцев. В этих условиях выручить „Стерегущий“ было невозможно».
Высоко оценивая героизм русских моряков в этом бою, командующий флотом 2(15) марта издал специальный приказ, в котором сообщалось о награждении личного состава эскадренного миноносца «Решительный». Этот приказ был объявлен на всех кораблях. Отмечая героизм личного состава «Стерегущего», нельзя не указать и на ошибку, допущенную Макаровым при посылке миноносцев в разведку. Зная о том, что японские корабли постоянно держатся недалеко от Порт-Артура, Макарову не следовало посылать в разведку два миноносца, не обеспечив их соответствующей поддержкой. Из гибели «Стерегущего» Макаров сделал правильные для себя выводы и в дальнейшем, посылая миноносцы в разведку, обеспечивал их соответствующим прикрытием.
Поскольку большая часть русских кораблей укрывалась во внутреннем бассейне и в малую воду не могла оттуда выйти, 26 февраля (10 марта) японцы выделили отряд броненосцев в составе эскадренных броненосцев «Хацусэ», «Сикисима» и «Ясима» и легкого крейсера «Акаси» под командованием контр-адмирала Т. Насибы для обстрела русских кораблей. Чтобы избежать потерь от огня береговых батарей, противник решил вести перекидной огонь из-за Ляотешаня, на котором русские батареи не были установлены. Этот японский отряд безнаказанно производил обстрел внутренней гавани и порта в течение 2 часов 30 минут, а потом его сменил новый отряд в составе эскадренных броненосцев «Микаса», «Асахи», «Фудзи», которые вели огонь еще 45 минут.
Корректировку огня осуществлял легкий крейсер, державшийся в 8-10 милях от входа в гавань. Всего было выпущено 154 12-дюймовых снаряда, но результаты обстрела оказались незначительными. На крейсере «Аскольд» имелись небольшие повреждения в носовой части, осколки вражеских снарядов пробили кессон, подведенный к пробоине на броненосце «Ретвизан». 2 снаряда попали в русские броненосцы, но брони на них не пробили.
Командующий флотом принял немедленные меры, чтобы организовать ответную перекидную стрельбу по противнику из гавани. Для этой цели было выведено 3 русских эскадренных броненосца, а на горе организована специальная станция для корректировки стрельбы. Связь с кораблями осуществлялась по телефону. На станции находились офицеры-артиллеристы.
На следующий день русская эскадра в составе 5 эскадренных броненосцев, 4 крейсеров, 2 минных крейсеров и 7 эскадренных миноносцев вышла в море для осмотра ближайших к Порт-Артуру островов. Во время перехода отрабатывались вопросы боевого маневрирования. Кроме того, выход из внутреннего бассейна Макаров использовал как доказательство того, что корабли могут выходить из него на рейд за одну полную воду.