– Но ведь здесь нужны обычные водители, – Марк засомневался в собственных словах.
Петр сбросил пепел в раковину умывальника и поджег вторую сигарету. Вдохнув дым полной грудью, он с удовлетворением выдохнул его через ноздри.
– Че-то ты попутал, Марк, – сказал он, – ну вот посуди сам: ты медосмотр проходил перед отправкой сюда?
– Ну да. Целая комиссия.
– А тесты?
– Тесты – тоже, – Марк почесал подбородок.
– Ну неужели ты думаешь, что обычного водителя будут прогонять на тестах для космонавтов? Тебя привязывали к алюминиевому колесу, облепляли датчиками, а потом заставляли колесо вертеться. И это для того, чтобы проверить, подойдешь ли ты в кресло водителя машины или бронетранспортера, например?
Марк задумался. Кроме крутящегося колеса был еще тест на вращающемся во всех плоскостях кресле, а еще был тест в авиатурбине как в свободном полете. Явно тестировали способность организма переносить перегрузки. Для вождения обычной техники это были сложные испытания, но и для танков они не подходили.
– Для танков эти тесты тоже слишком крутые, – так и сказал Марк.
– Это точно!
– И что же тогда?
– Мы будем водить не танки и не машины – наверняка какую-нибудь летающую хрень.
– Завтра утром поймем, – заключил Марк.
– Точно, – поддержал Петр.
Вторая сигарета тоже закончилась, и собеседники пошли спать.
* * *Марк бежал по тропинке соснового леса. Он знал, что до опушки осталось совсем чуть-чуть, а там – шоссе. И можно будет вырваться. Тропинка становилась все уже и уже, затем вовсе превратилась в грязь. Ноги Марка стали проваливаться, но он все равно бежал дальше.
Неужели я заблудился? Не может быть! Край леса должен быть совсем близко.
Но лес не заканчивался. Более того, деревья все плотнее обступали его со всех сторон.
Отчаяние наполнило душу беглеца. И в тот момент, когда он был уже готов сдаться и вернуться, деревья стали редеть, виднелся свет. Марк выбежал к озеру.
Спокойная водная гладь отражала чистое голубое небо. Ни ветер, ни какая-либо живность не беспокоили ее, это было кристальное зеркало.
Внезапно вода взмыла в воздух тысячью фонтанов, и из озера выполз танк Т-90. Со скрежетом сырых гусениц он подъехал к Марку, который стоял как вкопанный, потому что у него не осталось сил более сопротивляться. Танк уперся дулом в лоб Марка, но не выстрелил. Через мгновение он превратился в робота-исполина.
Лазерный луч из груди металлического существа вонзился в плоть человека, обжигая ее и разрезая на две части.
Марк проснулся в холодном поту. Наступил следующий день.
* * *Утреннее солнце безжалостно светило в глаза. Новобранцы, уже одетые по форме и выстроенные в линию, натягивали на глаза кепки, но это их не спасало.
Сержант с важным видом ходил взад-вперед перед шеренгой. На подошвах его сапог были металлические пластины, которые звонко клацали при каждом шаге.
– Мое имя сержант Эндрю Скотт…
– Треклятый америкашка, – едва слышно кто-то проворчал в строю.
Сержант остановился и посмотрел себе под ноги. Внутри него как будто разжималась некая пружина.
– Да. Я родился в Америке. Но советую больше не комментировать мое происхождение, – Эндрю окинул взглядом строй, и по взгляду все поняли, что его совета лучше придерживаться.
– Мы здесь для того, чтобы… – потянул сержант, – кто мне ответит на этот вопрос?
– Я, – отчетливо раздалось из строя.
– Кто «я»? Шаг вперед.
Один из солдат выдвинулся:
– Мы здесь, чтобы заработать бабла.
Строй довольно захихикал.
– Бабла, говоришь? – сержант подошел нос к носу и взглянул прямо в глаза новобранцу, – деньги – это хорошо. Твое имя?
– Рядовой Костицин!
– Я пригляжу за тобой, рядовой. Назад в строй, – приказал сержант Эндрю Скотт.
– Мы здесь, чтобы нести службу в частной армии Компании. Армия охраняет интересы Компании, а при необходимости вступает в бой, – Эндрю сделал паузу, – иногда смертельный.
Сержант выдержал еще одну паузу.
– Весь ваш опыт службы в российской армии покажется просто разминкой. Здесь, в механизированных войсках, мы научим вас управлять машинами, которых вы еще никогда не видели, и драться с их помощью.
Только сейчас Марк обратил внимание, что на шее сержанта обруч – переговорное устройство. Эндрю движением руки прижал обруч к горлу и чуть слышно произнес:
– Запускай.
Тут же раздался очень громкий гул и скрежет. На глазах у новобранцев асфальтированная поляна сложилась и убралась вниз под землю.
Гул стал еще сильнее.
Не может быть!
У Марка появилось нехорошее предчувствие. Кислый комок тошноты и волнения подкатил к горлу.