– Мы проехали лишь половину пути, – сообщил капитан, – машина сломалась, и на починку нет времени. До опушки примерно пятьсот метров. Прогуляемся пешочком. Держим строй! Бегом – пошли!
Строевая колонна в два ряда по пятнадцать человек бегом отправилась к опушке подлеска, откуда следовало начать прочесывание.
С момента побега прошло двадцать минут.
Колонна достигла места назначения меньше чем за пятнадцать минут. На построении перед прочесыванием леса капитан дал последние указания:
– Двигаемся на север со скоростью пять километров в час, не упускаем ни одной детали, ни одного следа, всем быть предельно внимательными. Через четыре километра – железная дорога, за ней – река, брода там нет, так что мы его возьмем, никуда он не денется. Связь, как я и говорил ранее, держим по рации. Все! Занять позиции! Начинаем!
«Гребенка» сформировалась в соответствии с боевым построением, Сергею досталось место крайнего в буквальном смысле. Он замыкал правый фланг, ничего хорошего в этом не было, самая немобильная и неэффективная позиция в таких операциях. Но кому-то нужно было становиться с краю. Вместе с трудностью позиции Сергей отдавал себе отчет и в ее ответственности, ведь поиск должен координироваться в соответствии с действиями именно крайних, чтобы «гребенка» не потеряла своего назначения – поимки преступника, и не превратилась в простое блуждание по лесу группы вооруженных солдат.
Сергей Пахомов достиг своей исходной позиции.
– Первый, Пятый на месте, – сообщил он капитану по передатчику.
– Пятый, вас понял, – был ответ.
Пахомов сверился с компасом, взял автомат на изготовку, включил фонарь.
Будь, что будет.
– Пошли, ребята, – по-отечески дал команду капитан.
Сергея, как и всех задействованных в операции сослуживцев, встретил и поглотил мокрый от дождя и ломающийся от ветра лес.
* * *Алексей почувствовал боль как раз в тот момент, когда выбегал из-под луча прожектора. Она была сильной, отдающей по всему телу, парализующей. Алексей бежал, не останавливаясь.
Главное, не обращать на боль внимания.
Он сбавил темп. Вовсе не потому, что испытывал физические муки, а затем, чтобы добежать до подлеска без остановки. На ходу Алексей приложил ладонь к бедру правой ноги, тому месту, откуда, как ему казалось, распространяется жгучая боль.
Бедро было продырявлено. Насквозь. Алексей даже слегка углубил указательный палец в рану. От этого, естественно, боль усилилась. Алексей мельком взглянул на ладонь – она была покрыта темным веществом под названием кровь, но ее тут же смыл дождь.
Алексей не прихрамывал, он даже не знал, что это такое. По его мнению, хромали только киногерои или те, кто вел не совсем здоровый образ жизни. В данный момент его заботила боль с точки зрения физического неудобства и потери крови. Последнее он решил хоть как-то исправить, оторвав лоскут рубашки, находящейся под телогрейкой, и перевязав бедро. Когда он затянул узел, боль уменьшилась, стала притупленной. Алексей продолжил движение. До подлеска было рукой подать.
Спустя десять минут беглец нырнул в бурелом. Ливень и жутко сильный ветер изменили березовую рощицу, каких в Сибири было великое множество, до неузнаваемости. К звучанию дождя и ветра внутри подлеска прибавлялся шум стонущей листвы и ломаемых ветром деревьев. Ноги Алексея скользили по мокрым желтым листьям, устилавшим ковром поверхность земли, спотыкались о скользкие ветки и пеньки, невидимые в темноте. Передвигаться таким образом невероятно сложно. Но выбора не было: подлесок – единственное неоткрытое пространство на многие километры вокруг.
Вдобавок приходилось поддерживать высокий темп движения.
Алексей не знал, что будет там, дальше, где подлесок закончится. Возможно, начнется лес, а, возможно, на его пути встанет река или населенный пункт. Алексей не знал местности. Единственным его побуждением в данный момент было бежать как можно быстрее и как можно дальше из этих проклятых мест, от этих чертовых людей, подальше от колонии.
Свет.
Он увидел свет. Искусственный. Сзади. За ним охотились специально натренированные люди. Шансы уйти от погони были минимальны.
У Алексея в голове созрел план на случай, если его начнут настигать, но сдаваться он не собирался. Алексей слегка изменил направление движения. Первоначально он перемещался под прямым углом к линии опушки, теперь же старался прижаться к краю подлеска, то есть под углом примерно в тридцать градусов. Там было больше шансов укрыться, к тому же силы Алексея были на исходе, а догоняющие его люди двигались очень быстро.
Достигнув края подлеска, Алексей решил притаиться. Он лег на живот, забросал себя листьями. Алексей и так весь промок с ног до головы, так что ему было все равно, как прятаться, лишь бы это помогло остаться незамеченным. От догонявших его скрывали и две разросшиеся березы. У него появился шанс.