И хотя такая система была эффективна для выполнения задачи по обороне границы, она, очевидно, была плохо приспособлена к редким чрезвычайным случаям массированного вторжения, так как легионы в провинции представляли собой единственную сконцентрированную в одном месте боевую силу под командованием провинциального военачальника. Единственным способом отразить массированное вторжение врага было получение подкрепления – то есть помощь войск из соседней провинции. Благодаря связям военнослужащих с местным населением и тому факту, что каждое отозванное войсковое формирование оставляло в этом случае брешь в обороне границы в своей собственной провинции, возникла традиция отвечать на просьбы о помощи отправкой не постоянных частей, а сводных формирований, состоявших из отрядов из различных легионов. Такие сводные отряды назывались «отрядами под одним знаменем» (от латинского слова «vexilla», которое обозначает «знамя, флаг»). Один такой кавалерийский «отряд под одним знаменем», который воевал против парфян при Траяне, был составлен не менее чем из пяти ал и четырнадцати «конных когорт». Этой практике иногда следовали и во время наступательного этапа: «отряд под одним знаменем» четко упоминается Тацитом как отряд, сопровождавший XX легион, который Светоний Павлин взял себе в поддержку для ведения боевых действий против Боудикки. На протяжении II века н. э. эта практика стала установившейся традицией.
Любой солдат или даже любой разумный человек согласится с тем, что такие разношерстные формирования хуже постоянных, если рассматривать боевые действия как таковые. В них не может быть кастового духа. Тот факт, что такая система вообще была возможна, является самым сильным доказательством не только в пользу римского командования, но и в пользу высокого уровня, а особенно согласованности, который был достигнут в подготовке воинских формирований. Факт остается фактом: эта система хорошо выполняла поставленные задачи.
То, как она функционировала, может проиллюстрировать краткий рассказ о кризисе, который был преодолен при Марке Аврелии. В 162 году парфяне вторглись в Каппадокию, выиграли крупное сражение в этой провинции и опустошили Сирию. Тогда римская армия, пришедшая на помощь , была сформирована благодаря активному привлечению в ряды «отрядов под одним знаменем», взятых из войск, базировавшихся на Дунае, и вскоре ход военных действий коренным образом изменился. Все это не выходило за рамки жизненного опыта римлян. Мяч войны летал туда и обратно через Евфрат еще со времен Красса. Тем временем римская разведслужба предупредила о грядущих волнениях в племенах, обитавших в современной Чехии. К этому времени война с парфянами близилась к концу. С твердостью, напоминающей нам поведение Тиберия в 6 году н. э., правительство Марка Аврелия приняло решение не отзывать сводные отряды, которые были посланы с Дуная на Восток, пока обстановка там не будет стабилизирована. Поступая так, они сознательно рисковали ситуацией в верховьях Дуная, где буря разразилась в 165 году н. э. (или около 167 г. – Ред.). Сомнительно то, чтобы те племена знали о войне с Парфией, и совершенно невероятно, чтобы они намеренно синхронизировали свое выступление с этой войной. То, что необходимо было воевать на два фронта, было лишь несчастливым совпадением для империи. В верховьях Дуная римские командиры на местах, ослабленные отсутствием многочисленных сводных отрядов, ушедших на Восток, не могли удержать границу. Поэтому они поставили себе задачу оттянуть наступление варваров и отодвинуть перелом в военной кампании до тех пор, пока их ушедшие на Восток отряды не вернутся. В течение 165 года парфяне заключили мир, и сводные отряды начали уходить на запад. Требовалось по крайней мере две недели, чтобы гонец добрался из провинций Венеция и Истрия (или из провинции Норик) в Антиохию в Сирии. Когда сводные отряды покинули Антиохию, потребовалось еще два месяца или даже, возможно, ближе к трем месяцам, чтобы они были готовы вступить в бой в Паннонии и Норике. Когда они туда прибыли, наконец, римское командование получило возможность действовать решительно, если бы не второй несчастливый случай, перевернувший все расчеты. Отряды, пришедшие с Востока, принесли с собой чуму. Смертность была очень высокой, и, как следствие, армия была сильно ослаблена, так что варвары (германцы и сарматы) хлынули на территорию, которая в настоящее время является Швейцарией и Австрией, а также на земли между Савой и Дунаем. И все же, по-видимому, через Саву они так и не переправились и в Италию так и не вторглись. В 168 году, три года спустя после прорыва дунайского оборонительного рубежа, граница была восстановлена. В 169 году война возобновилась, но театр военных действий теперь был в окрестностях Дуная, и три года спустя два главных племени варваров потерпели сокрушительное поражение, причем одно из них было уничтожено при попытке отступить за реку. (Так называемая Маркоманская война, около 167 – 180 гг., была очень тяжелой; побежденные (кто уцелел) влились в население пограничных провинций. – Ред.)