"Если вы действительно собирались покончить с ними, сделайте это сейчас, Сантариан, если не хотите навлечь на себя гнев..."
- Но они больше не члены "Зодиака"! - закричала Микаэла, обращаясь прямо к небесам. Гартэль испуганно посмотрел на неё и, побледнев, знаком приказал замолчать, но девушка проигнорировала его. Будет она ещё какого-то паладина слушаться!
Унрак молчал. Свинцовые тучи, казалось, потемнели ещё сильнее, но в следующий миг они едва не превратились в обыкновенные облака. Словно улыбнувшись, бог произнёс:
"Что за храброе создание смеет обращаться ко мне, не будучи паладином?"
- Я Микаэла Линнет, дочь Алиэн и Мекариоса!
Вновь тишина. Неожиданно с самых облаков донёсся смех Унрака и он, расплывшись в улыбке, ответил:
"А, дочь Мекариоса? Теперь понятно, почему ты можешь слышать меня, несмотря на то, что я обращался лишь к этим четырём. Кровь посвящённых везде найдёт выход..."
Гартэль и Сантариан удивлённо взглянули на Микаэлу, но девушка не обратила внимания на их взгляды. Гордо выпрямив спину, она прокричала в самые небеса:
- Я никому не позволю причинить вред Кайлану и Неа! Они больше не враги Союзу! Кай не раз спасал мне жизнь, защитил Фаргеш от "Зодиака", освободил Таррен от Петуха... А Неа победил Крысу! Я лишь нанесла последний удар.
- Что ты несёшь... - выдавил Гартэль, и Ранзак приглушённо зашипел. Паладин недовольно окинул фамильяра взглядом. Мышь, конечно, не выглядела очень внушительно, но с первого взгляда было понятно, что ничего хорошего от неё не жди.
"Эти двое загубили сотни невинных душ. Понимаешь ли ты, дочь Алиэн и Мекариоса, что будет, если они не понесут наказания?"
- Они могут исправиться. Сражаться за Союз, - Микаэла не собиралась отступать. Она хотела во что бы то ни стало доказать Унраку, что её товарищи могут исправиться, искупить свои грехи. Почему они непременно должны умереть? Мёртвым будет всё равно, погибнут Кайлан и Неа, или нет. Ничего от этого не изменится. Невинные как лежали в земле, так и останутся лежать.
"Это закон, девочка. И он един для всех!"
- Я не позволю никому казнить Кая и Неа. Они в первую очередь мои друзья. Я видела, что они могут измениться и исправиться. У них есть душа, чувства!
"Я не отступлю, дочь Алиэн и Мекариоса. Грехи должны быть искуплены. Не хочешь, чтобы платили они - плати сама".
Микаэла не знала, что управляло ею в тот момент. Кайлан прокричал что-то, попытавшись схватить её за руку, но девушка неожиданно для самой себя шагнула к краю обрыва. Нет, она не собиралась бросаться вниз. Просто свинцовые облака манили к себе, звали. Широко раскинув руки, словно пытаясь обнять необъятное, Микаэла закрыла глаза и подставила лицо режущему ветру. Он бросался на неё с чудовищным воем, пытаясь столкнуть вниз, но девушка всё равно продолжала стоять у самого края. Микаэла верила, что в этой войне Кайлан и Неа одни из немногих, кто мог победить "Зодиак". Они когда-то были его членами, знали слабые и сильные стороны своих товарищей. Это могло очень сильно помочь в борьбе с Драконом и его сильно уменьшившейся в количестве гильдии. Почему Союз не желал это понимать? Почему не желал принять в свои ряды новых союзников?!
"Чтож. Ты сама выбрала этот путь, дитя, - прозвучал второй голос, женский. - Ты храбрая, и у тебя есть сердце, которому могут позавидовать многие, даже сам Унрак. Прошу, постарайся не погибнуть. Когда вновь раскроешь глаза, мир изменится. Будь готова к этому, не отступай и храбро иди вперёд..."
"Да свершится правосудие!" - мрачно произнёс Унрак.
Казалось, содрогнулись сами небеса. Микаэла смогла лишь увидеть, как по свинцовым облакам пронеслась яркая вспышка, на мгновение озарившая всё вокруг. Зажмурившись, девушка запрокинула голову и почувствовала, как что-то вдруг изо всех сил ударило её в грудь. Резкая боль, разнёсшаяся по всему телу, - и тишина. Казалось, даже сознание перестало работать. Мысли медленно испарялись, пока не исчезли вовсе. Последнее, что помнила Микаэла - еле различимый сквозь звон в ушах крик Неа и крепкие руки Кайлана, подхватившие её.
Девушка осталась одна, наедине с тишиной, мглой, страхом.
16. Хищник-убийца.
Его звали Вариан. Он родился в Келегоре, и жил бы там до самой смерти, владея семейным виноградником, если бы не ряд загадочных событий, кардинально изменивших его жизнь. Отец Вариана был обыкновенным воином и довольно часто покидал родной дом из-за войны на востоке Аскаара. Соседняя империя, Варгноштад, давно мечтала заполучить эти плодородные и богатые минералами земли, плюс ко всему ещё и окружённые с трёх сторон океаном. Мать Вариана была обыкновенной крестьянкой, родившейся и выросшей в Келегоре. Рано выйдя замуж, она даже и не мечтала о путешествиях в дальние земли Аскаара, потому понятия не имела, какие города и народы проживали на западе страны.
Вариан был не такой, как все. Он понимал это с самого своего детства: окружающий мир подчинялся ему и его приказам. Стоило мальчишке попросить свечу загореться, и пламя тут же охватывало фитиль. Ведьма, жившая в соседнем доме, часто говорила родителям Вариана, что из него вышел бы неплохой волшебник, но те даже не хотели слушать. Они боялись войны.
Время шло, неумолимо неслось вперёд. Детство Вариана, ничем не примечательное, осталось позади. Один-единственный роковой случай перевернул его жизнь с ног до головы, когда ему исполнилось четырнадцать. Вариан был заядлым охотником. Преследование добычи доставляло ему невероятное удовольствие. О, как он наслаждался, видя беспомощные попытки добычи вырваться из ловушки. Ему нравилось убивать. Всё чаще и чаще Вариан стал замечать за собой, что он с нетерпением ждёт каждого свободного дня, чтобы отправиться поскорее на охоту. Он преследовал добычу, нападал, использовал всё новые и новые трюки. Но вскоре мелкие животные стали ему не интересны: они всегда, в итоге, оказывались побеждёнными. Их в любом случае ждала смерть. Тогда Вариан решился напасть на медведя.
Юноша на всю жизнь запомнил разъярённый взгляд двухметрового чудища, поднявшегося за задние лапы и выпрямившегося во весь свой рост. Рык медведя ещё долго стоял у Вариана в ушах. Мальчишке чудом удалось убежать. А ведь медведи великолепно лазали по деревьям! Вероятно, у Вариана был хранитель где-то там, среди богов. Но даже после своего чудесного спасения юноша не остановился. Ему не удалось справиться с медведем в одиночку... И тогда он решил использовать собак. Два его любимых чёрных пса были известны на весь город своей свирепостью и огромными размерами. Да, такие собаки могли запросто разорвать волка на кусочки, да и медведь не был бы для них помехой. Так Вариан в сопровождении Айка и Феля явился на то место, где находилась берлога медведя.
Страх, азарт и стынущая в жилах кровь - мальчишка запомнил всё это. От вида чудовищного зверя, несущегося вперёд во весь опор, юноша едва не бросился со всех ног прочь, и лишь силой воли он заставил себя устоять на месте. Сжав в руках меч, Вариан глухо усмехнулся. С таким-то бесполезным обрубком на двухметрового разъярённого медведя... Но лай собак внушил ему уверенность. Взмахнув мечом, юноша бросился вперёд, нанёс ровный удар. Отец учил его, как быстро достать до самого сердца. Клинок рассёк грудь зверя, и в этот же миг оба чёрных пса вонзили свои клыки в могучие плечи медведя. Борьба была недолгой, и Вариан, тяжело дыша, отшатнулся назад.
"Я убил медведя".
Он ещё долго хвастался этим перед своими сверстниками. В Келегоре победить медведя было настоящим подвигом, и все вокруг дивились, что это смог сделать обыкновенный четырнадцатилетний мальчишка. Среди своих друзей Вариан был героем, примером для подражания... Но скоро всеобщая слава надоела ему. Он искал азарта, страха, но сражения с местными медведями уже не приносили ему столько же радости и удовлетворения, как раньше. Мальчишка искал новых ощущений, нового противника. Но как так получилось, что добычей его стал не зверь, не птица - человек?!
Вариан не помнил, как именно это произошло. Мать в очередной раз жаловалась, что денег едва ли хватает на то, чтобы прокормиться самим и дать хоть немного корма скотине. Отец с войны возвращаться не собирался, и Вариан понимал: долго они так не протянут. Юноша до последнего момента надеялся, что продажа звериных шкур и мяса помогут ему прокормить мать, но жители Келегора не хотели ничего у него покупать. По городу прокатилась легенда, будто бы мальчишка перед каждой охотой проводит какой-то ритуал, и довольно скоро Вариана прозвали отродьем демона. Его не очень-то это беспокоило, пока из лесов не ушла дичь. Она просто испарилась. Ни мелких грызунов, ни зверей побольше, ни чудовищных медведей. Наступил голод.