- Только не говорите мне, что этот кретин собрался мстить, - пробормотал Неа. Цах, не произнеся ни слова, хлестнул кнутом над самыми головами лошадей, и те резко помчались по пыльной дороге. Микаэла едва не слетела с повозки. Благо, Кайлан успел схватить девушку за руку и притянул к себе.
Свинцовые облака на фоне янтарного неба не сулили ничего хорошего. А Микаэла помнила, какой дурной славой пользовалась Равнина Малексы. Говорили, будто бы здесь происходила разная чертовщина, и каждый неуклюжий путник, случайно забредший в эти края в одиночку, рисковал сгинуть от рук какого-нибудь убийцы...
18. Предвестница бурь.
Повозка ещё долго неслась по пыльной дороге, пока лошади окончательно не выдохлись. Цах устало вздохнул и запрокинул голову, смотря в янтарное небо. Соланар словно испарился, исчез, не оставив ни единого следа. Микаэлу тревожило это - вдруг с эльфом что-то случится? Он был не менее безрассуден, чем Неа. Хотя даже рыжеволосый юноша начал теперь относиться к своей жизни более бережно, не суя свой нос куда не следует.
Солнце медленно опускалось к горизонту, и путникам пришлось искать место для ночлега. Микаэла уже давно заметила, что между Кайланом и Неа словно кошка пробежала. Они оба пускали друг в друга ненавистные взгляды, и лишь изредка Кай отвечал товарищу предупреждающим рыком. Петух, кажется, был чем-то сильно недоволен. Он едва заставлял себя усидеть в седле, подгонял коня громкими криками и вновь пускался в бурный спор с Кайланом. Наконец, убийца побагровел от злости и рявкнул:
- Да делай ты, что хочешь! Я никого, и уж тем более её, не принуждаю! Хочешь поговорить с ней - валяй.
Видимо, Кайлан хотел тем самым надавить на совесть Неа. Но Петух, наверное, был самым бессовестным существом во всём Аскааре, потому что на его лице тут же просияла победная улыбка, и юноша, пришпорив коня, поспешил к Микаэле.
- Привет, - немного смущённо произнёс Неа, и девушка удивлённо на него посмотрела. Рыжеволосый юноша редко смущался, а тут покраснел, как варёный рак. Сейчас он ещё больше напоминал обыкновенного деревенского мальчишку.
- Ну привет, - нахмурилась Микаэла, не понимая, почему юноша так странно себя ведёт. Набрав полную грудь воздуха, Неа неожиданно задал вопрос:
- Ты любишь Тигра?
Пришло время смущаться теперь уже Микаэле. Покраснев, девушка глянула через плечо рыжеволосого юноши и, удостоверившись, что никто их больше не слушает, пробормотала:
- Ну... да.
На лице Неа на мгновение отразилось такое недовольство, будто он собирался разодрать Кая на месте. Но, видимо, вспомнив о том, что сам теперь учится на паладина, с трудом сдержал гнев. Поморщившись, Неа отвёл взгляд в сторону и пробормотал:
- Я, конечно, предполагал, что так оно и есть... Ну конечно, Кайлан сильнее, умнее, да и старше меня. На него можно положиться. И он ещё бывший предводитель "Зодиака" вдобавок. А я какой-то там мальчишка из неизвестной деревушки, который только и может, что тянутся следом за остальными и всегда видеть перед собой лишь спину соперника...
- Что ты такое говоришь? - нахмурилась Микаэла. Ей не очень нравилось, что Неа в последнее время всячески себя принижал. Может, в окружении столь великих воинов, ему действительно негде было показать свою силу и решимость. Если на повозку нападали разбойники, Гартэль, Кайлан и Сантариан быстро с ними разбирались. Если нужно было найти какой-нибудь родник и набрать свежей воды, Соланар был тут как тут. А Неа постоянно бездействовал. Иными словами, он даже немного мешался. Но Микаэла всегда ценила его рвение помочь окружающим. Это делало его непохожим на остальных. Все трудились лишь для себя, а Петух старался оказать помощь даже тем, кому она не требовалась.
Беда всегда приходила не одна. В момент, когда Неа заговорил, Микаэле захотелось вновь заснуть и не просыпаться, пока всё не закончится. Теперь ей было суждено разбираться не только в настоящей войне, но и в войне любовной.
- Я хочу сказать, что ты мне нравишься! - выдал Неа. - И мне плевать, что об этом думают другие. И уж тем более мне всё равно, как на это отреагирует Тигр. Когда закончится война, я... хочу жениться на тебе. Вот. Как-то так...
Микаэла смотрела на него широко распахнутыми глазами, не веря в происходящее. Её теперь что, собрались делить двое мужчин? Стоявший в стороне Кай был явно недоволен словами Неа. Прокашлявшись и прочистив пересохшее горло, девушка пробормотала:
- Неа, понимаешь, я... - Микаэла едва находила нужные слова, чтобы не показаться грубой. - Я люблю Кайлана.
Неа помрачнел, и на его лице на мгновение отразился лик, полный злости. Но юноша тут же расплылся в широкой улыбке и добродушно рассмеялся:
- Чтож, понял, не дурак. Прости, что побеспокоил. Кстати, я просто хотел ещё сказать, что мы с сэром Сантарианом отчаливаем на восточный фронт, сражаться с отрядами Собаки, Свиньи и других. Так что не факт, что мы ещё встретимся. Ну да ладно... До встречи, Мишка!
Ещё раз улыбнувшись, он вдруг на мгновение погрустнел, и сердце Микаэлы сжалось. Лишь когда юноша вскочил на своего коня, девушка закричала:
- Будь осторожен!
Неа расплылся в широкой улыбке и кивнул. Потом, переведя убийственный взгляд на Кайлана, пришпорил коня и погнал его следом за уехавшим далеко вперёд Сантарианом. Юноша перебросился с паладином парой слов, после чего они вместе исчезли между деревьями, не оставив после себя ничего, что могло бы напоминать о том, что они вообще существовали.
Солнце окончательно опустилось к горизонту и, на мгновение замерев, провалилось за самый край земли, окрасив прежде янтарное небо в ярко-алые оттенки. Казалось, будто небеса пылали. А боги больше не отвечали. Сколько бы Гартэль ни пытался воззвать к ним, Унрак молчал, и ответом юному паладину была лишь глубокая тишина.
Цах дремал, прислонившись к широкому колесу, Кайлан тыкал кончиком палки в пылающие в костре угольки. Микаэла сидела поодаль, зарывшись пальцами в тёплый мех Мао.
"Жениться он собрался! - недовольно пробормотала про себя девушка. - Ну конечно, зачем спрашивать у Микаэлы! Кто она вообще такая... Деревенская девчонка? Чтоб вас..."
Мимолётом глянув на своих спутников, Микаэла убедилась, что они не обращают на неё внимания и незаметно перебралась в дальний конец лагеря. Ещё мгновение - и девушка стремглав бросилась к лесу навстречу свободе. Ну хоть сейчас, под покровом ночи, она отдохнёт от их нравоучений как следует! Осторожно перебравшись через ствол поваленного дерева, Микаэла остановилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг был обыкновенный лес, ничем не отличавшийся от всех остальных, что она видела. Ничем не примечательные деревья, старые, на половину поредевшие кустарники и жёлтая сухая трава под ногами. Но Микаэла чувствовала, что здесь скрывалось что-то совсем иное, непонятное.
Где-то за лесом в небо вдруг поднялась стая чёрных ворон, и Микаэла, вздрогнув, проводила их пристальным взглядом. От этого места с каждой секундой становилось всё более жутко. Не осмелившись больше оставаться тут, девушка поспешила обратно в лагерь. Лишь к утру следующего дня Микаэла вновь решилась отправиться во враждебный лес.
Девушка медленно пробиралась через густые лесные заросли, отодвигая назойливые ветки руками. Казалось, опасность поджидала на каждом шагу. Но Микаэла упорно продолжала идти вперёд, невзирая на трудности. Что-то впереди звало её к себе своей протяжной песней, чудившийся, видимо, после долгого сна.
Но нет, кто-то действительно пел там, в самом центре леса. Микаэла удивлённо вскинула брови, но на голос пошла. Впереди точно кто-то был. Может, он видел Соланара? Вздохнув, Микаэла двинулась вперёд, осторожно пробираясь через извивающиеся корни деревьев и неглубокие овраги. Лишь через некоторое время девушка почувствовала, что за ней кто-то следит. Резко остановившись, Микаэла обернулась, но никого не заметила. Пустынный спящий лес...
"Зная твоё безрассудство, я не мог отпустить тебя одну" - прозвучал голос, и ноги Микаэлы что-то внезапно коснулось. Задрожав от щекотки, девушка отпрянула в сторону и удивлённо вскинула брови, когда прямо из-под ворота её рубашки показалась мышиная мордочка.