Цах с недовольством посмотрел на Микаэлу и нахмурился, увидев Алейси.
- Это что ещё за...
Алейси даже не дал ему договорить. Стоило мальчику увидеть Кайлана, как его глаза тут же просияли. Юный полуэльф, восхищённо выдохнув, и бросился на шею темноволосому мужчине, громко крича:
- Дядя Тигр! Тигр! Тигр-р-р!
Кайлан, изумлённый до глубины души, с сомнением окинул мальчика взглядом и пробормотал:
- Алейси? Ты-то тут как?
Потом, немного помолчав, мужчина перевёл вопросительный взгляд на Микаэлу. Девушка лишь коротко кивнула:
- Да. Я встретила Её.
Их немой разговор так и остался непонятен всем остальным. Но в этот день Кайлан, кажется, был очень счастлив. Оказалось, что он был единственным убийцей из "Зодиака", кому было известно о том, что у Змеи был сын. Конечно, он был сильно удивлён, узнав, что отцом Алейси был Соланар. Впрочем, Кайлан догадывался. Уж очень часто Светлана и Соланар встречались на полях боя.
Последний отрезок пути до Алакосты пролетел незаметно. И вот столица, наконец, предстала перед ними...
19. Братья по оружию.
Этот город не был похож ни на один другой в Аскааре. Здесь не было тех золотых куполов и богато украшенных крыш, как в Таррене, не было холодных пустынных переулков, как в Харбане. Алакоста разительно отличалась от всего, что раньше видела Микаэла. Нет, это был не просто город, а настоящая крепость, в которую едва ли можно было пробраться мыши, не говоря уже о врагах. Алакосту было сложно назвать столицей - огромный замок был построен прямо в горах, окружавших её со всех сторон. Дома, казалось, были врезаны в скалы, и лишь длинные каменные переходы соединяли одни улицы с другими. В Алакосте не было ни единого храма, церквушки или какого-нибудь другого религиозного здания. Лишь военные укрепления, серые дома и странные, непонятные дыры на самых вершинах скал. Как будто там были вырезаны пещеры. Но кто в них мог жить?
Дома в Алакосте так же разительно отличались. Некоторые из них были квадратные, но углы всё равно как-то странно закруглялись. Плоские крыши сверху укрывались сеном, впитывавшим влагу после дождей. Другие дома были круглыми и больше похожими на юрты, только каменные. Стены их украшались старыми шкурами оленей и волков, над самыми дверями крепились огромные оленьи рога, которые, казалось, враждебно встречали каждого входящего.
Деревьев в столице не было совсем. Быть может, так влиял климат - после цепи гор Береса на западе Аскаара становилось довольно засушливо, а Ярат, самый западный город страны, и вовсе располагался посреди пустыни. Да и у самой Алакосты нередко случались песчаные бури, гонимые ветром с равнины Малексы, чуть южнее столицы.
Люди Алакосты одевались довольно просто и легко: чтобы не страдать от жары, они порой слишком обнажали своё тело. Но вид мужчин в набедренных повязках, кажется, не сильно смущал женщин столицы. Они довольно спокойно относились к такому роду одежды, и сами нередко носили лёгкие просвечивающие ткани. Воины, разумеется, облачались в более прикрывающую одежду, но даже среди них можно было найти тех, кто предпочитал кожаному жилету или кольчуге голый торс.
- И это столица? - прошептала Микаэла, обращаясь к ехавшему рядом Гартэлю. - Алакоста больше похожа на...
- Деревню кочевников? - улыбнулся паладин и кивнул: - В какой-то степени это так. Но поверь, Микаэла, для них это привычно и традиционно. Когда-то давно Аскааром считались лишь восточные земли, там, где сейчас располагаются территории "Зодиака". Эти же города всегда принадлежали пустынным воителям.
- Но мне казалось, что столица должна быть красивой, сверкающей, величественной... В ней всё должно быть лучше, чем в других городах! - заметила Микаэла, свесив ноги с повозки. Гартэль лишь улыбнулся и покачал головой. Мимолётом поздоровавшись с одним из своих знакомых, проходившим мимо, паладин всё с той же улыбкой ответил девушке:
- Совсем необязательно, Микаэла. Столица не должна быть красивой. Алакоста - это пример воинственности и силы нашей страны. Те, кто стремится придать столице сверкающий вид, нанося на крыши позолоту и украшая улицы всевозможными красочными вывесками, показывают лишь свою беспомощность и бесполезность. Скажи, разве золотые крыши домов помогут при осаде города вражескими войсками? А вывески, прекрасные кусты, тщательно выстриженные садовниками? Нет. Нашу Алакосту осаждали пятнадцать раз. И никому ещё не удалось взять её штурмом. Тем более, Алакоста связывает между собой западную и восточную часть Аскаара, являясь центром торговых путей. Так что она не только военная столица, но и ещё торговая.
Микаэла понимающе кивнула и вздрогнула, почувствовав на себе не совсем дружелюбный взгляд. Девушка обернулась, пытаясь понять, кто же так смотрит на неё. Шептавшиеся у самых краёв улицы женщины замолчали. Но стоило Микаэле вновь отвернуться, как за её спиной тут же послышался голос:
- И это девушка? Какие странные волосы...
- Она больше похожа на мальчишку, - пробормотал ближайший мужчина, отдыхавший в тени после долгой работы. - У нас женщинам непозволительно так обезображивать себя.
- А ты посмотри на её спутников! Гном, паладин, мальчишка-полуэльф и странный мужчина... Говорят, он тот самый Тигр.
- Тот Тигр? И что этой девке понадобилось у нас... Убирайся прочь, и убийцу своего с собой забирай!
Микаэла поёжилась, почувствовав, что ей вслед кричит уже не одна-две женщины, а целая толпа. Кто-то внезапно бросил камень, но он тут же замер в воздухе, даже не долетев до своей цели. Толпа мгновенно притихла, когда Цах медленно развернулся и устремил на бросившего лютый взгляд.
- Что она вам сделала? - крикнул Кайлан, пряча Микаэлу за свою спину.
- А ты вообще молчи! - хмыкнула одна из женщин, сложив руки на груди. - Явился тут, да командует ещё!
- Утихни, женщина, - процедил сквозь зубы Цах, и толпа вновь отшатнулась назад. Окинув присутствующих взглядом, гном чётко, разжёвывая каждое слово, произнёс:
- Эти двое наши гости, и я не потерплю, чтобы хоть кто-нибудь из вас высказывал неуважение по отношению к ним. Кроме того, эта девушка - желанная гостья самой королевы. Кто-то из вас желает пойти против королевской воли?
Толпа промолчала и, перебросившись парой слов, разбрелась. Цах спокойно отвернулся и знаком приказал путникам следовать за собой. Микаэла хмуро посмотрела на уходящих жителей и поспешила за гномом.
- Не злись на них, Микаэла, - пробормотал Цах, раскуривая трубку. - Они просто не доверяют чужакам. Тебе просто нужно сделать так, чтобы они поверили тебе и убедились, что ты не причинишь им вреда.
Микаэла лишь приглушённо хмыкнула и в последний раз глянула вслед уходящим жителям. Из повозки неожиданно высунулся Алейси и, уставившись на Цаха восхищённым взглядом, крикнул:
- Маленький дядя, а как ты остановил тот камень?
- "Маленький дядя"? - пробормотал Цах. - Я гном, мальчик. И зовут меня Цах. А камень я остановил обыкновенным заклинанием, каким владеют все шаманы.
- А кто такие шаманы? - не унимался Алейси. В его глазах загорелся странный огонёк, и Микаэла невольно улыбнулась. Цах попал, причём основательно. Было уже понятно, что гному суждено всю дорогу до королевского замка объяснять юному полуэльфу устрой мира.
- Шаманы - это служители природы, - начал Цах. - Нам подвластен огонь, воздух, земля и вода. Мы можем исцелять, а можем ранить. Мы даже способны разговаривать с душами давно умерших людей. Шаманы считаются вторыми по силе после магов среди тех, кто способен использовать заклинания.
- А кто ещё способен использовать заклинания? - наконец, спросила Микаэла. Ей хотелось узнать о магии чуточку больше. С её нынешними знаниями она легко могла стать шпионом - попадёт в плен, и враг не то что какого-то секрета от неё узнать не сможет, но и элементарных вещей не выпытает.
- Ну, кроме шаманов и магов есть ещё ведьмы, боевые маги, жрецы и некроманты. Хотя последних часто называют тёмными жрецами. Кто-то души лечит, кто-то их калечит. Таков устрой нашего мира.
- Какого мира? - улыбнулся Алейси, склонив голову на бок. Его длинные уши опустились вниз, как у кота, приготовившегося к нападению. Стоило Цаху закатить глаза, чтобы попросить у небес терпения, юный полуэльф быстро подхватил с земли камушек и ловко бросил его в гнома, попав прямо между глаз. Цах довольно-таки забавно подскочил на месте и рявкнул: