Иссиня-чёрное небо было словно сделано из чистого свинца и давило сверху, заставляя испуганно жаться к самому океану. Вокруг не было даже птиц. Да и какому нормальному существу придёт в голову лететь в такую погоду? Ветер бросался вниз вновь и вновь, словно пытаясь соединиться с самим океаном, с его прекрасными и могучими волнами, поднимавшимися вверх метра на два, не меньше.
Едва Сетра начала спускаться, как налетел нестерпимо холодный вихрь, бросивший грифониху на ближайшие скалы. Животное с трудом уцепилось когтями за выступ, но удар могучей волны уволок её за собой. В одно мгновение Микаэла оказалась в ледяной воде на самом краю гибели - неведомая сила с яростью швырнула её в скалы, и девушка едва не захлебнулась, когда вскрикнула от боли. Отчаянная попытка выбраться... Но только Микаэла ступила на песчаный берег, как новая волна обрушилась на неё сзади и поволокла за собой. Воздух в лёгких стремительно заканчиваться, и сердце в груди девушки заколотилось от страха. Лишь чудом выбравшаяся на берег Сетра смогла найти свою хозяйку и вытащить её из хватки голодных волн.
Оказавшись на мокром песке, Микаэла облегчённо выдохнула и перевернулась на спину. Холод подкрадывался со всех сторон, и девушка уже не знала, где было лучше - тут, на острове, открытом всем ледяным ветрам, или в тёплом, но бушующем океане. Силы стремительно покидали тело, и Микаэла с трудом заставила себя подняться на ноги. Нужно было отойти от берега в глубь острова на случай, если шторм усилится... Едва не спотыкаясь на заплетающихся ногах, девушка побрела в темноту. Сетра старалась держаться рядом, время от времени придерживая хозяйку своим могучим плечом. Подумать только, как сильно они сблизились за последние несколько дней, проведённые в этой бесконечной бездне океана...
Холод всё ближе и ближе подбирался к Микаэле, и девушка изо всех сил прижималась к промокшему боку Сетры. Грифониха и сама вздрагивала от малейшего дуновения ветерка. Совершенно одни, посреди разъярённого океана, который словно жаждал новой жертвы... Луна медленно тянулась через свинцовые облака, и ветер остервенело бросался на одно-единственное деревце, росшее посреди островка. Началась гроза, и отчего-то Микаэле стало спокойнее. Она знала, что молния не ударит в то место, где она с Сетрой расположились. Малекса не тронет своих детей...
К утру небо стало кристально чистым. Открыв глаза, Микаэла не сразу поняла, что проснулось. Над ней был лазурный небосклон. Девушка резко поднялась и тут же заметила, что вокруг уже не было вчерашнего острова. Да и шум океана был как-то далеко, нежели раньше... И что самое главное - Микаэла находилась в каком-то домике.
Высокие полотки сначала натолкнули её на мысль об эльфах - остроухие были выше ростом, чем люди, да и любили очень высокие дома. Однако окружающий интерьер совершенно эльфам не подходил - во всём помещении была лишь воистину огромная кровать, столик у самой стены, да небольшой светильник. Поднявшись на ноги, Микаэла обошла весь дом, но не нашла ни единого стула или кресла. Столы были, но как же можно было за них сесть?
"Либо хозяин дома настолько беден, что не может купить себе стулья, либо здесь что-то неладное", - подумала Микаэла, пристально рассматривая висевшую на стене картину.
Она больше напоминала полотно, и в правой части своей ещё не была доделана - это белое пятно сразу же бросалось в глаза. Сначала девушка не поняла, что изображено на картине, но потом постепенно начала догадываться: из-за гребней волны показывалась змеиная морда, украшенная тремя огромными рогами. Быть может, это и был морской бог? Ну, тот, о котором часто слагали легенды на берегах Аскаара... Микаэла ещё раз пристально всмотрелась в картину и с удивлением заметила изображение...человека? До чего же он выглядел странно: вместо ног - змеиный хвост, а руки...
Дверь за спиной Микаэлы заскрипела, и девушка, обернувшись, побледнела. На пороге стояло (хотя сложно было назвать это так) существо с картины, ростом около двух метров и предположительно женского пола. Её длинные рыжие волосы были мокрыми и спутанными, а в некоторые пряди были вплетены зеленоватые водоросли и прикреплены крохотные ракушки-заколки. Вместо ног незнакомки был огромный белый змеиный хвост, окачивавшийся чем-то, больше напоминавшем трещотку, которая издавала лёгкий незаметный треск. Из одежды на девушке была длинная рваная юбка, украшенная множеством ремешков, белая рубашка с очень длинными широкими рукавами и белоснежный капюшон, закрывавший спину и волосы. А вот на плечах красовались большие восхитительные наплечники, выполненные в форме огромных колючих раковин.
Едва взгляды девушек встретились, Микаэла резко отшатнулась назад и закричала во всё горло:
- Изыди, демон! Зачем ты явилась за мной?!
Незнакомка, выжав из мокрых волос воду, недовольно пробормотала:
- То же я могу сказать и о тебе. Если тебя смущает мой хвост, то твои ноги кажутся мне не менее странными.
Микаэла с сомнением посмотрела на незнакомку и, присев на край кровати, кивнула головой. Хозяйка дома была права... Переведя на неё пристальный взгляд, девушка спросила:
- Кто ты? Где я?
- Я нага, Керацу, - улыбнулась незнакомка, раскладывая на столе какие-то вещи. - нашла тебя на Третьем острове. Ещё немного, и ты бы замёрзла до смерти. А сейчас ты в Бухте Цзи-ран, у меня дома.
- Правда? - обрадовано вскрикнула Микаэла и слегка покраснела, когда Керацу удивлённо на неё посмотрела. Приблизившись к столу, нага достала из небольшого пакета маленький горшочек и протянула его девушке.
- На, ешь. Это рыбный бульон, не бойся.
Микаэла неуверенно потянулась к горшочку и, заглянув под крышку, поморщилась. Да уж, выглядело это не вдохновляющее... Взяв в руки ложку, девушка неловко зачерпнула бульон и, попробовав его на вкус, недовольно забормотала. Это было не столь отвратительно, как она ожидала, но всё равно казалось необычно. С трудом заставив себя есть, Микаэла подняла на Керацу взгляд и спросила:
- А мой грифон? С ним всё хорошо?
Нага, коротко кивнув головой, неожиданно с лёгкостью придвинула к Микаэле стол и опустилась с другой стороны. Теперь было понятно, почему в доме не было ни единого стула или кресла: Керацу попросту не умела сидеть. Она сворачивала хвост в широкие кольца и опускалась на них.
- Та зверушка сейчас во дворе, - улыбнулась нага. - Впервые встречаю на острове постороннее существо, которому так сильно бы понравилась наша рыба!
Микаэла невольно расплылась в улыбке, узнавая Сетру. Да уж, эта грифониха была без ума от рыбы. Несколькими днями ранее Микаэле даже была свидетелем того, как Сетра бесстрашно бросалась за лакомством прямо в бушующий океан, не боясь намочить перья.
Несколько минут девушки сидели в полной тишине. Микаэла всё это время не сводила глаз с хвоста Керацу, и нага, тяжело вздохнув, протянула ей самый кончик. Ведьма тут же схватила его пальцами и осторожно коснулась чешуи. Ока оказалась гладкой на ощупь и необычайно холодной. Излапав весь хвост, Микаэла перевела взгляд на руки Керацу и изумлённо выдохнула, заметив перепонки между пальцами. Нага расплылась в широкой улыбке и даже показала жабры за заострёнными ушами. Больше всего поражали глаза - они были какого-то особенного цвета морской волны, а зрачок имел прямоугольную форму, как у овец. В конце нага даже показала Микаэле небольшие рожки среди густой копны волос.
- С ума сойти... - прошептала ведьма, отстраняясь. - Кстати, а как правильно у вас: "ходить" или "ползать"?
- "Приближаться", - улыбнулась Керацу, поправляя съехавшую на бок ракушку-заколку.
Пока Микаэла задавала всё новые и новые вопросы, нага расчесала её спутанные волосы и украсила их причудливыми заколками, переливавшимися на свету. Опустошив горшочек с бульоном, ведьма слегка поморщилась и выдавила:
- А у вас здесь все такие, как ты?
- Не совсем, - улыбнулась Керацу, облокачиваясь о стол. - Мои предки, например, совсем недавно поселились здесь. Лет так сто восемьдесят назад. Сила водного бога ещё не сильно отразилась на нашем роду, потому мы ещё похожи на людей. Видишь, у меня только хвост, перепонки да жабры. А вот в восточной части острова живут такие, кто уже больше похож на рептилий: они полностью покрыты чешуёй, а вместо волос у женщин - живые змеи! Эти "старожилы", разумеется, недолюбливают нас, тех, кто живёт здесь относительно недавно...