Светлана неожиданно схватила Микаэлу за руку, и девушка неловко поспешила за некроманткой. Та неслась вперёд, не разбирая дороги. Её, казалось, не волновало ничего, что происходило вокруг. Соланар, пользуясь своей врождённой ловкостью, довольно легко пробирался сквозь густые заросли следом за ними. В этой спешке Микаэла запросто могла почувствовать стук собственного сердца - оно едва не вырывалось из груди и с каждым шагом в неизвестность лишь билось сильнее. Один пейзаж сменялся другим, тропинка всё выше уходила в гору, и довольно скоро Микаэла стала ощущать странную силу, витавшую в воздухе. Казалось, даже спящий Ранзак начинал постепенно просыпаться.
Лес резко исчез, и путники вылетели на открытую местность. Запрокинув голову, Микаэла с удивлением увидела на самой вершине горы огромную статую дракона, очень похожую на изображение морского ящера с картины в доме Керацу. В высоту она была около десяти метров и сделана из какого-то странного зеленоватого материала...
- Она что, нефритовая? - изумлённо прошептала Микаэла, пытаясь представить, сколько потребовалось нефрита на создание этой статуи. Но Светлана, продолжая идти вперёд, расплылась в улыбке и покачала головой:
- Отчасти. Видишь ли, для каждой чешуйки использовался отдельный камень, но у драконов чешуя не всегда однородная. По большей степени статуя действительно сделана из нефрита, но местами был использован голубой топаз. Признаться честно, у нагов прекрасно получилось отразить окрас шкуры того, кого они пытались изобразить в статуе!
Микаэла снова бросила на нефритового дракона беглый взгляд и поспешила подняться за Светланой по полуразрушенным ступенькам. Видимо, здесь редко кто бывал, потому что до статуи было очень, очень сложно добраться! Каменная лестница, тоже выполненная из чистого нефрита, местами уже обвалилась, а оставшиеся плиты покрывала сеть различных по размеру трещин. Сама же статуя на удивление была чиста и нетронута временем.
- Ты слышала легенду, что после смерти драконы переносятся в созданные для них статуи? - спросила Светлана сквозь тяжёлое дыхание. Взбираться по сотням ступенек было весьма трудно. Микаэла, удивлённо посмотрев на некромантку, покачала головой, и женщина поспешила пояснить:
- Ну, ходят слухи, что дух дракона бессмертен, и после смерти одного из его тел, он переносится в заранее подготовленное вместилище. Раньше из-за ограниченного количества материалов построить такую статую было просто невозможно, потому драконы переселялись в различные предметы - начиная от обычных перстней и заканчивая мечами, которые становились фамильным оружием какого-нибудь рода. Зародыши в драконьих яйцах, как правило, живые, но бывают случаи, когда некоторые из них оказываются мёртвыми. Но это не означает какое-нибудь горе, нет! Напротив, в такие тела переселяются духи старых драконов, и они перерождаются в новом юном обличие и могут жить ещё целые сотни лет. Но раньше из-за недолговечности перстней и мечей, которые имели свойство ломаться, драконам приходилось переселяться в первое же попавшееся тело, чтобы случайно не умереть вместе со своим вместилищем. Теперь же, благодаря этим статуям, драконы могут целые тысячелетия ждать подходящее тело, чтобы переродиться и не потерять былого могущества. Хоть большинство драконов и умерли, пока стоят эти статуи, драконий род не прервётся.
- Хочешь сказать, в Аскааре ещё живы два десятка драконов? - удивлённо спросила Микаэла, вспоминая, что видела на родине около двадцати подобных статуй. Они не были столь же огромными и прекрасными. Какие-то стояли у храмов, одна хранилась прямо посреди главной площади Алакосты...
- Именно! - улыбнулась Светлана и неожиданно остановилась. - Но статуя этого дракона - одна из немногих, заслуживающих внимания. Потому что в ней покоится дух моего последнего учителя, Цуй-лэня!
Микаэла изумлённо выдохнула и запрокинула голову, чтобы рассмотреть статую во всём величии. Дракон был изображён спящим, обернувшимся вокруг большого холма из обыкновенного камня. На морде и шее чешуйки были маленькими и полностью сделанными из нефрита. На спине же чешуя становилась больше, и некоторые пластины были изготовлены из голубого топаза. От этого складывалось ощущение, будто на драконе застыли капли дождя, мерцавшие на солнце. Могучие крылья, в длину превышавшие размеры тела, мирно покоились рядом, сложенные у самой спины. Вдоль всего хребта тянулись кривые шипы, а два рога на голове больше напоминали огромные ветви. Под ними были едва заметные заострённые как у эльфов уши.
Светлана шагнула к статуе и осторожно коснулась её подножия кончиками пальцев. В высоту это сооружение было метров пять, не меньше!
- Учитель, прошу, отзовитесь! - прошептала Светлана, запрокинув голову. Ответом ей был лишь резкий порыв ветра и последующая гробовая тишина. Слегка отступив на шаг, некромантка вновь позвала, и ей опять никто не ответил.
- Может, мы что-то делаем не так? - шёпотом спросил Соланар, но Светлана знаком заставила его замолчать. Вновь приблизившись к статуе, некромантка коснулась её обеими ладонями и неожиданно во весь голос закричала:
- Просыпайся, Цуй-лэнь! Нам нужен твой совет! Сегодня я не одна, со мной Аш-Малекса! Предвестница бурь!
Секундная тишина - и поляна вдруг содрогнулась от оглушительного треска. Статуя задрожала, и глаза спящего дракона неожиданно раскрылись. Эти два горящих янтаря Микаэла запомнила до конца своей жизни - они медленно пришли в движение, окинули поляну долгим взглядом и остановились на юной ведьме, пристально рассматривая её.
"Ах, так ты - та девочка, что спасла жизнь одному из моих учеников?" - прозвучал в голове Микаэлы голос, который едва не оглушил её. Казалось, этот звук шёл откуда-то изнутри, распространяясь по всему сознанию неумолимой волной. Испуганно осмотревшись по сторонам, Микаэла, наконец, устремила взгляд на статую и, набравшись храбрости, громко крикнула:
- Да, господин дракон, это я! Моё имя...
"Мне известно твоё имя, дитя, - прервал её дракон, - а так же то, зачем ты пришла на этот остров".
Микаэла, удивлённо посмотрев на статую, отрывисто кивнула головой и снова крикнула:
- Тогда вы поможете мне? Я хочу остановить войну против "Зодиака"...
"А как именно ты хочешь её остановить? - произнёс Цуй-лэнь, и в голосе его прозвучало что-то странное. - Есть много способов это сделать: уничтожить каждого, кто будет оказывать сопротивление, наслаждаясь видом вражеской крови; казнить на глазах у всего Союза, чтобы никому больше не хотелось повторять ошибок этих несчастных; или, что тоже можно считать за вариант, прекратить всё более гуманным способом. Неужто ты никогда не задумывалась, каким путём идёшь ты?"
Микаэла с сомнением посмотрела на свои руки, будто это могло помочь ей сделать выбор. Действительно, а каким путём она шла? Вопрос дракона поставил её в тупик, но древний ящер не стал настаивать на скорый ответ.