Но врагов становилось всё больше и больше, и паладин уже начал сомневаться - а есть ли боги вообще? Ни Гаржиль, ни Унрак, ни Малекса - никто не помогал им в этом сражении. Вряд ли богам вдруг вздумалось понаблюдать за битвой со стороны, не принимая в этом активного участия. Ведь раньше Малексу едва можно было остановить: стоило где-нибудь сомкнуться мечам, и над тем местом сразу сгущались тучи. А сейчас на небе не было ни облачка. Из-за этого Анастериан не раз вздрагивал, пугаясь: а не погибла ли Микаэла?
Пока паладин углубился в свои мысли, один из его противников сделал неожиданный выпад, и Анастериан, не удержав равновесия, рухнул на спину. Вот и смерть пришла... или нет? Странная тень мелькнула перед ним, и воин изумлённо раскрыл рот. Он представлял Смерть несколько иначе - старой дамой, облачённой во всё чёрное. Но за ним явился настоящий ангел: прекрасная осанка, платиновые локоны до плеч, невероятно чистые лазурные глаза, немного болезненно-бледная кожа... Выхватив из-за пояса саблю, "ангел" бросился на ближайшего противника и в одно мгновение обезоружил его. Остальные испуганно попятились назад, шепчась о чём-то.
- Молодой господин, с вами всё в порядке? - девушка быстро помогла ему подняться на ноги и окинула пристальным взглядом. Анастериан, потеряв дар речи от удивления, только и смог, что кивнуть в ответ. Ангел? Ну, это создание действительно было похоже на посланника света, но только вот дружило оно с очень опасными людьми.
Прежде чем паладин успел произнести хоть слово, противники вновь бросились в атаку. Но совершенно внезапно трое из них пошатнулись и рухнули на землю - из спины их торчали длинные кинжалы без гарды. Анастериан поднял удивлённый взгляд на гостя и невольно усмехнулся. Теперь понятно, куда этот демон пропал...
- Не пойми неправильно, Анастериан, - фыркнул Марк, вытаскивая из спины поверженных врагов свои кинжалы. - Я тебя ранил перед боем - вот теперь отрабатываю. Считай, что я теперь твой личный телохранитель.
- И всё-таки не стоило, - недовольно пробормотал паладин, которому не сильно понравился тот факт, что его только что спас убийца. В ответ Марк лишь усмехнулся и, обернувшись к светловолосой девушке, крикнул:
- Лисана, куда Дракон дел Змею?
Анастериан снова удивился - да что же это такое? Убийца на убийце. Лисана, больше известная в Союзе как Овца, пристально посмотрела на городские стены и, помрачнев, пробормотала:
- Их не было. Они покинули Тристор ещё до начала вашей атаки и, кажется, направились в Ноэль. А в чём дело, братец Кот?
Анастериан мгновенно помрачнел и, не произнеся ни слова, вскочил в седло. Надо же было позволить так себя одурачить! Но прежде чем паладин погнал своего коня к своим видневшимся вдали войскам, Марк неожиданно схватил скакуна за поводья и пристально посмотрел на Анастериана:
- Куда это вы собрались, Ваше Величество? Я вас тут не просто так спасал.
- О, вот как? - расплылся в улыбке паладин и посмотрел на убийцу не самым дружелюбным взглядом: - Выкладывай скорее.
Марк молча толкнул Лисану к коню Анастериана и взглядом приказал девушке залезать в седло. Паладин, на мгновение покраснев, быстро помок воительнице взобраться на лошадь и усадил перед собой.
- Присмотри за ней, будь добр, - хмыкнул Марк и, превратившись в кота, скрылся где-то среди высоких сугробов. Анастериан проводил его долгим взглядом и, посмотрев на сидевшую впереди девушку, пробормотал:
- Я так понимаю, ты его сестра?
Лисана в ответ коротко кивнула и слегка покраснела. Паладин молча пришпорил коня и погнал его к войскам. Пока скакун с трудом пробирался сквозь снег и налетевший ветер, Овца неожиданно произнесла:
- А почему вы раньше не сказали моему брату, что он свободен?
- Ну... - пробормотал Анастериан, стараясь увидеть дорогу через плечо Лисаны, - он постоянно сбегал в "Зодиак", стоило нам его поймать. А в Алакосте у меня просто не нашлось свободного времени: нужно было уладить некоторые возникшие после появления Свиньи проблемы, потом моя коронация, договор с Торговой Компанией... Да и Марк снова сбежал, как только выпал удачный момент. Он слишком шустрый, да только не там, где надо.
Лисана в ответ звонко рассмеялась, и Анастериан, удивлённо посмотрев на неё, слегка покраснел. До чего же видное создание пряталось столько времени в "Зодиаке"... Когда же они двое добрались до войск, из города донёсся победный рёв боевого горна. Тристор пал намного быстрее, чем кто-либо ожидал, и воины радостно закричали, побросав оружие. Мрачны были только Кайлан, Неа, Марк да Анастериан - те, кто видел бегство последних отрядов гильдии. И каждый из них понимал, что в Ноэле им предстоит сразиться с нечто более устрашающим.
- В погоню. Раненых оставьте в Тристоре, - коротко приказал Анастериан, разворачивая коня. - Мы идём на Ноэль.
И войско, едва ли успев передохнуть, двинулось дальше. Времени на остановки и отдыха попросту не было - каждый понимал, что чем быстрее Союзу удастся добраться до Ноэля, тем меньше шансов, что "Зодиак" успеет поднять войско мёртвых.
31. Ни-ве!
Запах гари и разложившейся плоти едва не выворачивал наизнанку. Хаос был повсюду - лес пылал, обугленная земля истощала отвратительный аромат, а разбросанные тут и там обгоревшие кости медленно тлели под воздействием какой-то тёмной магии. Микаэла едва могла смотреть на всё это: к горлу подступал комок, и девушка поспешно отворачивалась. Но куда бы не пал её взгляд, везде было одно и то же - смерть.
- Что здесь произошло? - шёпотом спросил Кайлан, осторожно ступая по обугленной земле. Небирон даже впервые спешился со своего быка, чтобы лучше рассмотреть место катастрофы. Осторожно коснувшись горячей почвы, предводитель наг заметно помрачнел и пробормотал:
- Цуй-ро... Его влияние уже добралось до этого места. Поворачивай, Анастериан. Нам уже нечего здесь захватывать.
- Но ведь Ноэль... - начал было паладин и замолчал, поняв, в чём дело. Ноэля больше не было. Впереди их ждал тот же пейзаж - дымящаяся земля, разбросанные тут и там человеческие кости и пожар. Адриан не оставил после себя ничего, и сейчас, должно быть, уже бежал в Келегор. Разумеется, ему не было смысла оставлять Ноэль - он был довольно крупным портом и единственной связью с остальными землями Аскаара. Не осталось больше ни бухты, ни кораблей.
Откуда-то издалека послышался чудовищный рёв, от которого задрожала сама земля. Микаэла, испуганно вцепившись в гриву Лирея, запрокинула голову и увидела, как небо начали постепенно заволакивать свинцовые тучи. Тьма надвигалась намного быстрее, чем все предполагали. Но ведьму больше пугало то, что она слышала в своих мыслях странный шёпот, сводивший её с ума. Цуй-ро пытался проникнуть в её разум, завладеть силой посвящённого...
- Значит, они уже воскресили Чернокрылого? - мрачно спросила Микаэла и вздохнула, когда Анастериан коротко кивнул головой. Ничего ужаснее и быть не могло. Судя по перерытым могилам, Адриану уже удалось поднять войско мёртвых.
- Нам нужен союзник, - заметила Лисана, выглядывая из-за плеча Анастериана, - иначе перевес сил будет на стороне Дракона.
- А чего это ты у нас тут командуешь? - фыркнул Тирифаль, недружелюбно посмотрев на девушку. Разумеется, он был не единственным, кто относился к Овце с явным недоверием. Однако Лисана словно не замечала этого - большую часть времени проводила рядом с Анастерианом и явно удивлялась тому, что её недолюбливают.
- Советник, - грозно заметил король, - прошу следить за языком. Я говорил, что нам важен любой помощник, будь то нага или даже убийца. Приберегите свой гнев для нашего врага. Лисана говорит дело - без ещё одного союзника мы однозначно проиграем. Пускай в "Зодиаке" и осталось всего несколько командиров, но им помогает империя Варгноштад, а теперь ещё и войско мёртвых. Нас много, и нам помогают наги, но перевес сил всё равно на стороне врага.
Небирон согласно кивнул - он и сам уже давно хотел это предположить. Но была одна небольшая проблема: не было ни одной расы, которая могла бы существенно пополнить число войск Союза. "Дикие" эльфы бродили по одиночке, а такие, как Соланар или Тирифаль вообще старались не показываться на глаза. Гномы жили на самом западе Аскаара, и добраться до союзников за пару дней не успели бы даже верхом на грифонах. Опускаться до уровня Дракона и призывать армию неживых существ никто не хотел, хотя в рядах Союза было несколько достаточно сильных некромантов, которые, объединив силы, могли управлять небольшим отрядом мертвецов. Да и не по вкусу это было Союзу, который старался во всём олицетворять исключительно свет.