Он пытался найти след ещё не один раз, но снова и снова сбивался, стоило ему дойти до определённого места. Ниве уже начала немного скучать, как внезапно на её лице отразилось невероятное удивление. С шумом втянув воздух в нос, эльфийка распахнула глаза и многозначительно тыкнула пальцем на юго-восток.
- Оллен лакте! - крикнула Ниве. - Лакте!
- Она говорит, птицами пахнет, - пояснила Микаэла, мимолётом взглянув туда, куда указывала эльфийка. Кайлан удивлённо вскинул брови и, неожиданно побледнев, расхохотался. От смеха его даже стало немного жутко. Расплывшись в широкой улыбке, Кай пробормотал:
- Птицы... ну конечно! Я шёл по запаху волков - тут проходит их тропа. А с этого места поворачивал на птичий запах. Только он не совсем птичий... Потом узнаете. За мной!
Убийца снова бросился по следу, тщательно принюхиваясь. Мао старался помочь, чем мог, и несколько раз находил нужную тропу, когда Кайлан снова сбивался. Солнце уже наполовину спряталось за горизонтом - а эти двое, казалось, ещё совсем не успели устать. Темноволосый мужчина бесстрашно рвался в темноту, буравя её пристальным взглядом, а Микаэла испуганно жалась позади. Но неожиданно Кай остановился. Ведьма с удивлением посмотрела на него, пытаясь понять, в чём дело. Снова сбился со следа? Или увидел какого-то врага?
Кайлан сделал осторожный шаг к одному из деревьев и, посмотрев ему под корни, бросил через плечо:
- Микаэла, спроси у Ниве, Боре может разрыть здесь землю? Боюсь, у Мао не получится.
Ведьма наскоро перевела эльфийке слова Кая, и воительница, ударив себя в грудь, громко крикнула:
- Боре хороший! Боре рыть землю!
Белый медведь, не дожидаясь, пока его хозяйка слезет с его спины, подошёл к дереву и бросил на него пристальный взгляд. Осторожно принюхавшись, зверь попробовал копнуть лапами землю и остался вполне доволен результатом. После этого клочья так и полетели - Боре даже, кажется, понравилось копать. Спустя несколько секунд Кайлан глянул через его плечо и кивнул. Когда Ниве снова взобралась на спину медведя, убийца бережно вытащил из ямы что-то круглое и довольно тяжёлое. Микаэла прищурилась, чтобы получше разглядеть эту вещицу в полумраке. Какой-то драгоценный камень? Или обычный булыжник? Но тут луч заходящего солнца пал на его поверхность и отразился тысячью изумрудных переливов. Микаэла изумлённо выдохнула и мгновенно поняла - нет, это не драгоценность или камень, а самое настоящее яйцо. Драконье яйцо.
- Откуда ты его вообще взял?! - воскликнула девушка, касаясь скорлупы кончиками пальцев. - Драконы же такие редкие! Найти их кладку - настоящая везение!
- Учитель сам мне показал её когда-то, - прошептал Кайлан, опуская яйцо на землю, - и я, кажется, догадываюсь, зачем он это сделал. Ты ведь говорила, что дух Цуй-лэня сейчас обитает в нефритовой статуе на островах наг? Да... чтобы переродиться, ему нужен сосуд. И этого яйца будет достаточно.
- А разве он не будет долго расти? - нахмурилась Микаэла, но мужчина улыбнулся и поспешил её успокоить:
- Мы сможем сделать так, чтобы на время боя он смог изменить свой облик. Но для этого нам потребуется сила Керацу. Не исключено, что ей даже придётся отказаться от участия в сражении - связь с Лэнем ни в коем случае не должна прерываться. Но Учитель, пожалуй, единственный, кому по силам победить Цуй-ро.
Микаэла понимающе кивнула и опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть лежащее на земле яйцо. От скорлупы шёл дымок - настолько она была холодной. Но сквозь неё можно было увидеть дремлющее внутри создание. Такое хрупкое, беззащитное и слабое... Микаэла не могла поверить, что это существо могло быть драконом - почти всемогущим потомком самих богов.
Завернув яйцо в плащ, Кайлан коротко приказал возвращаться в лагерь. Они едва успели вернуться до наступления кромешной тьмы, но от сна этой ночью им всё-таки пришлось отказаться. Кай едва ступил на территорию лагеря, как тут же бросился к огромному полыхавшему в центре костру и положил возле него яйцо. Анастериан, дремавший рядом, приоткрыл один глаз и сонно произнёс:
- И что теперь? Чего ты притащил?
Но стоило паладину полностью открыть глаза и глянуть на яйцо, его лицо мгновенно изменилось. Вскочив на ноги, мужчина осторожно коснулся холодной скорлупы и изумлённо прошептал:
- Драконье яйцо... настоящее... Небирон! Керацу! Вы нам нужны!
Предводитель наг и жрица выскользнули из соседних палаток и тут же бросились к яйцу, едва завидев его издалека. На лицах обоих отразилось невероятное удивление. Керацу, слегка задрожав, осторожно протянула к яйцу руки и бережно погладила его по скорлупе. Нага даже облизнулась и, издав тихий треск трещоткой на хвосте, проворковала:
- Ах, вместилище для господина Лэня... Он будет доволен! Мне необходимо провести ритуал призыва, Ваше Величество.
- Разумеется, - кивнул Анастериан и отошёл назад, освобождая наге больше места. Керацу благодарно кивнула и принялась медленно водить руками над дымящейся скорлупой. Микаэле только и оставалось стоять в стороне и наблюдать за происходящим с замиранием сердца. Всё это выглядело настолько волшебно, настолько... завораживающе. Каждое движение наги было полно грации, и жрица словно плыла в полумраке, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Треск её трещотки на хвосте разносился по всему лагерю удивительной мелодией, и каждый присутствовавший у костра на мгновение почувствовал, будто впал в некий транс.
Треск. На этот раз он явно принадлежал не Керацу. Микаэла изумлённо выдохнула, заметив, как по скорлупе неожиданно пробежала трещина. С каждой секундой поверхность трескалась всё сильнее и сильнее, и само яйцо порой подпрыгивало от мощных ударов изнутри. И в какой-то миг скорлупа не выдержала. Раздался резкий щелчок - это раскрылись большие кожаные крылья и развернулся длинный чешуйчатый хвост. Медленно поднявшись на лапы, маленький дракон издал тихий писк и удивлённо осмотрел окружавших его людей, пытаясь понять, что происходит. Первым в движение пришёл Кайлан - резко опустившись на одно колено, он громко произнёс:
- Приветствую вас, Учитель! С возвращением в этот мир.
Дракон перевёл на него горящие в темноте глаза и, довольно облизнувшись, уселся на земле. В следующий же миг в головах, пожалуй, каждого присутствующего прозвучал его голос. Он был не таким низким, как раньше, когда Микаэла слышала его на Нефритовых островах.
"А, это ты, мой ученик? Чтож, я тоже рад видеть тебя... как ты зовёшь себя теперь? Кажется, Кайлан, да?"
Убийца кивнул в ответ, и дракон самодовольно фыркнул. Потом он как ни в чём ни бывало поднялся на лапы и пристально посмотрел на небо, словно очередное перерождение совершенно его не удивило.
"Как я и думал... Мой брат переродился. Грядёт великое сражение. Вам нужна моя сила? Моё могущество? Жрица Аритела... мне понадобится твоя помощь, если вы хотите получить от меня поддержку в грядущей битве".
- Как пожелаете, господин Лэнь, - поклонилась дракону Керацу.
- Неужели всё настолько серьёзно? - мрачно произнёс Анастериан, которому искренне хотелось верить, что всё обойдётся. Ответа не последовало, и присутствующие напряжённо вздохнули. Выходит, всё было ещё хуже, чем они предполагали. Но паладин медленно покачал головой и неожиданно улыбнулся:
- Ну раз так, то... Да хранят нас боги в грядущем сражении! Микаэла, Керацу! Помолитесь за нас Малексе и Арителу. Эй, Неа! Поднимай своих паладинов, пусть принесут дары Унраку, а я постараюсь умилостивить Гаржиля.
Неа и Марк сонно переглянулись, и рыжий юноша, вздохнув, собрался было уходить, как Кайлан неожиданно стукнул себя в грудь и воскликнул:
- Эй! За кровь, за нашу боль, смерть!
Убийцы удивлённо на него посмотрели, и на мгновение Микаэле показалось, что глаза Неа даже странно заблестели. Марк расплылся в широкой самодовольной улыбке, а Лисана, резко вскинув руки, громко закричала:
- Ура! Братец Тигр вернулся! За кровь, за нашу боль, смерть!
Кайлан лишь улыбнулся в ответ и, похлопав Марка по плечу, быстро скрылся в ближайшей палатке. Отчего-то Микаэле стало тепло на душе, и девушка, дрогнув в улыбке, посмотрела на ночное небо. Насколько же прекрасны были эти тихие вечера у костра, когда все были в сборе. Шум, гам, веселье - это было то, что так любила юная ведьма. И, пожалуй, за такое стоило бороться. Даже если бы врагом была сама тьма.