Несколько домов были объяты голодным пламенем, постепенно охватывавшим и соседние постройки. Деревенские жители, согнанные в самый центр площади, были напуганы. Кто-то из женщин даже потерял сознания. Некоторые мужчины пытались защищаться, но окружившие их люди в чёрных плащах лишь игрались с жертвами, снова и снова разоружая храбрецов несколькими чёткими ударами.
Микаэла едва не закричала от ужаса, когда трое убийц моментально бросились к ней. Лишь знакомый крик, донёсшийся из толпы, вернул её в реальность:
- Уезжай отсюда, Микаэла! - крикнул Орман, вцепившись в плечи своей дрожащей матери. - Прочь, пока не поздно!
Девушка испуганно схватилась за поводья и пришпорила Мышь, но прежде чем лошадь бросилась вон из деревни, кто-то из убийц выстрелил из лука. Стрела пробила бок животного, и кобыла, споткнувшись, рухнула на землю. Микаэла едва не оказалась погребённой под её тушью, однако почувствовала, как что-то в ноге хрустнуло. Тут же волна жара и боли охватила придавленную конечность, и девушка закричала.
Несколько подоспевших убийц вытянули её из седла и приставили к горлу холодный клинок кинжала.
- Эта? - спросил один из них, окинув девушку недоверчивым взглядом. Анви, до этого смирно стоявшая в толпе рядом со своими сыновьями, закричала:
- Не трогайте её! Она ни в чём не виновата!
- Замолчи, женщина! - рявкнул ближайший убийца и ударил Анви. Микаэла похолодела от ужаса и истошно крикнула:
- Что вы делаете?!
Убийцы приглушённо засмеялись и вновь обернулись к Микаэле. Один из них вытащил из-за пояса какую-то сломанную стрелу и, схватив Микаэлу за плечо, развернул девушку спиной к себе. Микаэла с ужасом почувствовала, как убийца вытащил из её колчана другие стрелы.
- Похожи? - спросил ближайший воин. Убийца сравнил взглядом обе стрелы и приглушённо хмыкнул:
- Абсолютно. Ты, девчонка, обвиняешься в том, что убила трёх наших товарищей. Прими же достойную смерть.
Микаэла остолбенела, не сразу поняв, о чём идёт речь. Чёрт возьми, неужели они всё-таки явились отомстить за тех погибших разбойников? Но девушка не убивала трёх...
Один из убийц медленно вытащил из ножен кинжал и с усмешкой приблизился к Микаэле.
- Остановитесь, вы, гады! - закричала Анви и бросилась на ближайшего убийцу. Тот, моментально скрутив женщину, злобно рыкнул и выхватил меч у ближайшего товарища. Один короткий удар - и лезвие пронзило бок Анви. Женщина издала сдавленный крик и рухнула на землю, корчась от боли. На боку её медленно расползалось алое пятно крови.
На мгновение Микаэле показалось, что мечом ударили не Анви, а её саму. Истошно закричав, девушка попыталась вырваться из хватки убийцы, но тот крепко сжимал её плечо.
- Анви! - прокричала Микаэла, глотая слёзы. Деревенские жители бросились на помощь женщине, проверяя, живал и она. Анви ещё дышала, но ранение было достаточно серьёзным.
Во всеобщей суматохе Микаэла и не заметила, как один из сыновей Анви изловчился и свернул ближайшему убийце шею. Перехватив из его безжизненной руки окровавленный меч, юноша громко рыкнул и бросился на следующего противника. Убийца отразил его удар и усмехнулся:
- Чтож, ты отомстил за эту женщину. Но не делай ошибок, щенок. Ранишь меня - и мои братья разорвут тебя на куски, как тряпичную куклу!
Юноша с громким рёвом отбросил убийцу от себя и, выпрямившись, закричал:
- Я, Ноа Рашфорд, убью каждого из вас! Вы сжигаете наши дома, убиваете жителей... Думаете, вас кто-то за это простит?!
Не отдавая отчёт собственным действиям, юноша бросился на врага и полоснул мечом по его плечу. Казалось, в Ноа вселился настоящий демон. Он бросался на противника снова и снова, не обращая внимания на новые раны. Орман безрезультатно пытался остановить своего брата. Лишь через некоторое время с помощью двух мужиков ему удалось схватить Ноа и заломить ему руки за спину.
- Успокойся, брат! - прошептал Орман, но Ноа его не слушал.
- Отпусти меня, Орман! Они ранили мать, хотят убить Микаэлу! Ты простишь им это?!
Прежде чем юноша вырвался, его грудь неожиданно пронзила короткая арбалетная стрела. Ноа пошатнулся, и с его губ медленно потекла тонкая струйка крови. Орман подхватил лишь уже его бездыханное тело. Широко распахнув глаза, юноша коснулся стрелы в груди брата и обернулся, устремив ненавистный взгляд на убийцу, державшего в руках арбалет Микаэлы.
- Какая жалость! - усмехнулся воин. - Оружие этой девчонки убило твоего братца!
Орман со злостью стиснул зубы, но остался на месте, не решаясь столь же необдуманно бросаться в бой, как ныне уже покойный брат. Глаза юноши блестели толи от ярости, толи от слёз и немой боли, переворачивавшей всё внутри вверх дном. Державший Микаэлу убийца злобно усмехнулся и прошептал ей на самое ухо:
- Видишь, девчонка? Им плевать на твою жизнь. Они думают лишь о собственных шкурах.
- Ты убила наших людей и должна за это умереть, - рыкнул второй. Микаэла задрожала и попыталась вырваться. Да не убивала она двух остальных разбойников! И первого она застрелила лишь потому, что защищалась!
Холодный клинок сверкнул в воздухе, и Микаэла зажмурилась, готовясь к смерти. Кинжал убийцы почти достиг своей цели, но неожиданная рыжая вспышка отбросила Микаэлу в сторону. Девушка рухнула на землю и изумлённо выдохнула, увидев перед собой огненную шкуру Мао. Тигр опустил голову и глухо зарычал, переводя взгляд с одного убийцы на другого. По толпе жителей пронёсся испуганный шёпот, кто-то отпрянул на несколько шагов назад, словно увидел настоящее привидение.
Неподалёку послышалось тихое ржание лошади, и на главную площадь въехал тот самый мужчина из Таррена. Сняв с головы шлем с птичьим клювом, убийца недовольно посмотрел в сторону своих подчинённых. Взгляд его, казалось, мог убить на месте.
Выглядел он ничем не примечательно: рыжие растрёпанные волосы, смугловатая кожа. Лишь доспехи да причудливый шлем выделяли его из толпы подчинённых, как яркого петуха среди неприметных наседок. Но от этого человека исходила такая чудовищная аура, что становилось невыносимо жутко.
Взгляд убийцы скользнул в сторону, и мужчина побледнел, заметив Мао. На мгновение в глазах его мелькнуло сомнение, сменившееся недоверием.
- Ты... явился по мою душу? - тихо спросил Петух, вытаскивая из-под плаща руки. Лезвия кастетов блеснули на солнце, и тигр утробно зарычал, отступая на шаг. Микаэла испуганно зарылась пальцами в его мех. Насколько же она беспомощна! Не смогла помочь Анви, погубила Ноа... Где же её чёртовы силы ведьмы-ворона, когда они так нужны?!
Сжав с ненавистью зубы, Микаэла выдернула из рук ближайшего убийцы свой арбалет и направила его на Петуха. Он лишь удивлённо вскинул брови и усмехнулся:
- Думаешь, попадёшь в меня? Ну же, стреляй.
Убийца развёл руки, обнажая грудь. Казалось, он всем видом своим показывал, что девушка не попадёт. Был ли он защищён магией, или верил, что чудовищная аура заставит Микаэлу опустить оружие, но девушка не сдалась. Уставившись на убийцу полным ненависти взглядом, она коснулась пальцем спускового рычага и напряглась. В этот миг ей почудилось, будто по руке проскользнула какая-то неведомая сила, а стрела засветилась едва заметным зеленоватым пламенем. Набрав полную грудь воздуха, Микаэла нажала на рычаг.
Стрела со свистом пролетела по воздуху и едва не ранила убийцу. Лишь чудом ему в последний момент удалось понять, что ему действительно угрожает серьёзная опасность. Дёрнувшись в сторону, Петух избежал ранения - стрела лишь оставила на его щеке длинную кровавую полоску.
- Ах ты! - проревел один из убийц и бросился на Микаэлу. Петух же молча поднёс к щеке руку, коснулся пальцами царапины и усмехнулся. Он, кажется, почувствовал ту неведомую силу, направлявшую стрелу. Останавливать убийц Петух не стал, лишь развернул коня и собрался уже было покинуть деревню, но под ногами его жеребца неожиданно взорвался маленький круглый шарик, из которого тут же повалил дым.