Неожиданная атака сбоку отбросила Петуха в сторону, и он удивлённо вытянулся, пытаясь понять, что же произошло. Лишь чудом ему удалось вовремя выставить кастет, чтобы парировать удар тяжёлым двусторонним мечом.
- Мы ещё посмотрим, кто тут неполноценный, - усмехнулся Соланар и нанёс удар вторым мечом. Лезвие оставило на груди Петуха длинную кровавую рану, и тот отпрянул назад, думая, что атака завершилась. Но эльф неожиданно повёл руку обратно, в то положение, в котором она находилась до нападения. Второй клинок меча повторно рассёк противнику плоть, нанеся тяжёлую рану.
Но даже несмотря на это Петух не отступил. Запрокинув голову, он неожиданно изо всех сил ударил Соланара головой, и тяжёлый клюв разбил лоб эльфа до крови. Остроухий пошатнулся и рухнул на землю, потеряв сознание. Добивать Соланара убийца не стал, вновь обратив кровожадный взгляд на Кайлана. Выпрямившись, Петух с вызовом посмотрел на противника и оскалился. Прежде чем кто-либо успел среагировать, тело убийцы резко сжалось и покрылось пёстрыми перьями. Распахнув крылья, он невысоко взлетел и бросился на Кайлана, обнажив острые когти. Он превратился в настоящего петуха!
Когти убийцы едва не достали до лица Кая - тот вовремя выставил руки и закрылся так, чтобы петух не мог добраться до него. Но тот не собирался уступать. Громко закричав, он принялся рвать когтями плоть на руках мужчины, явно насмехаясь над тем, что тот не может так же сменить облик.
Неожиданно в глазах Петуха мелькнуло что-то недоброе. Резко отлетев от Кайлана, он расправил крылья и метнулся к Микаэле. Мощные когти впились девушке в руки, и та отпрянула назад, пытаясь отбиться от птицы. Но все её попытки отбросить убийцу от себя не увенчались успехом. Громко закричав, Микаэла обратилась в бегство. В общем, поступила так, как поступила бы любая девушка на её месте.
Петух упорно преследовал её, не обращая внимания на густые заросли, по которым пробиралась Микаэла. Колючие ветви елей раздирали кожу лишь самой девушки, совершенно не раня её преследователя. Кайлан бросился было на помощь своей спутнице, но рана на ноге дала о себе знать, и мужчина едва не рухнул на землю.
- Чёрт возьми, хоть ты помоги ей! - рявкнул Кай на Цаха. Тот, мрачно поморщившись, пробормотал:
- Задену её.
Издав разъярённый рык, Кайлан обернулся. Где вообще носило Мао? Он уже давно должен был быть здесь! Но тигра словно след простыл.
- Остановись, милая, я не причиню тебе вреда! - прокричал Петух, вновь приняв человеческий облик. Он почти дотянулся до Микаэлы, обнажив свои чудовищные кастеты... Сердце девушки едва не выскочило из груди. Отступать было некуда. Но как поступить? Обернуться, дать бой? Безумие! Тяжело вздохнув, Микаэла полностью отдалась собственным инстинктам. На мгновение девушке показалось, что она стала невесомой. Её вес в одночасье стал ничем, а воздух под руками неожиданно стал ощущаем. Она могла опереться на него! Не думая ни о чём, Микаэла оттолкнулась руками от невидимой платформы и почувствовала, что отрывается от земли.
- Где она?! - закричал пришедший в себя Соланар, пытаясь рассмотреть знакомые фигуры среди деревьев. Микаэла исчезла без следа. И только разочарованный рык Петуха ещё внушал надежду - он упустил девушку? Значит, ей удалось сбежать.
- Она не могла так просто испариться, - пробормотал Цах, осматриваясь по сторонам. - Она неуклюжая, неповоротливая, а Петух быстрый и ловкий.
Только Кайлан улыбался, смотря в лазурное небо. Он знал, что девушка смогла уйти от противника. Вытянув руку, мужчина рассмеялся:
- Может она и неуклюжая, но, в отличие от Петуха, умеет летать.
Соланар и Цах непонимающе на него посмотрели и изумлённо охнули, когда на пальцы Кайлану села серая неприметная птичка. Улыбнувшись, мужчина осторожно опустил её на землю и отошёл, позволяя девушке вновь принять человеческий облик.
- Восхитительно! - прошептал Кайлан, кивая Микаэле.
- Ничего подобного! - пробормотала девушка, стряхивая с волос остатки перьев. - Это самое бесполезное превращение, которое только могло быть! Уж лучше бы я превратилась в сокола!
- Но так Петух тебя не заметил, - усмехнулся Кайлан, и оказался прав. Петух действительно потерял девушку из виду. Но, услышав голоса с поляны, тут же понял, что его одурачили. Издав разъярённый рёв, он бросился назад, превратившись в петуха. Буквально вылетев на поляну, он сразу бросился было на Кайлана, но ярко-рыжая вспышка отвлекла его. Мощный удар тяжёлой лапы - и убийца был отброшен в сторону. Мао одним прыжком оказался возле Петуха и придавил его к земле, распахнув чудовищную пасть, с которой капала слюна. Со страху убийца вернулся в человеческий облик, но даже это не помогло ему вырваться на свободу. Тигр крепко держал Петуха на месте, издавая предупреждающий рык каждый раз, когда тот решался хоть немного шевельнуться.
Взглядом попросив Микаэлу оставаться на месте, Кайлан двинулся к распростёртому на земле Петуху. Тот, заметив краем глаза своего врага, усмехнулся.
- Хорошо, Тигр, признаю. Ты не дефектен. Работать в команде с этой киской явно удобнее, чем превращаться в зверя самому.
- Разумеется. Брат всегда готов прикрыть мою спину в случае опасности, - сказал Кайлан и остановился в метре от убийцы.
- Брат? - удивился Петух и расхохотался: - А, ну да, ты же всегда доверял этой зверюге больше, чем нам.
Мао грозно зарычал, и убийца тут же пожалел о собственных словах. Побелев, он стиснул зубы и со страхом посмотрел на обнажённые звериные клыки.
- Мы все считали друг друга братьями и сёстрами. Не по крови, так по несчастью, - процедил сквозь зубы Петух. - А ты сторонился нас. Какой нормальный лидер будет держаться подальше от своих подчинённых?!
- Не строй из себя бедного и несчастного, цыплёнок, - хмыкнул Цах, подходя ближе.
- Ты хоть знаешь, что мне пришлось пережить?! - прокричал убийца, попытавшись вырваться из-под Мао. - Ты хоть представляешь, какую боль я испытал ещё будучи ребёнком?!
- Но это не давало тебе право убивать людей. Так что молчи, убийца, и не говори мне, что есть добро, а что есть зло, - громко произнёс Цах, и подействовало это не только на Петуха. Кайлан заметно помрачнел и отвёл взгляд в сторону. Ему всё ещё было больно осознавать, что он когда-то был таким же.
Выпучив глаза, Петух неожиданно громко расхохотался до слёз. Лишь через некоторое время успокоившись, он выдавил сквозь смех:
- Ты... ты правда заодно с этими... Ахаха... Ахахаха! Нет, вы только подумайте: великий и ужасный Тигр на стороне Союза! Чёрт возьми, я больше не могу...
Не выдержав, он расхохотался в полный голос, но поморщился, почувствовав боль в груди от нанесённых ран. Кайлан помрачнел и, фыркнув, отвернулся. Казалось, он подбирал нужные слова, чтобы выразить всё, что накипело. И, в результате, он выдал целую тираду:
- Да что ты вообще понимаешь, Неа?! Ты как был мелким мальчишкой, так им и остался. Считаешь, что сильнее всех? Что умнее меня, Микаэлы, Соланара, Цаха в конце концов? Да ты просто глупый щенок, пытающийся быть похожим на взрослых грозных собак! Не в оружии сила! Не в том, в какого зверя ты превращаешься. Не в том, скольких людей ты убил, изуродовав тем самым свою душу. Сила в друзьях, товарищах, на которых ты можешь положиться. Так что тебе нечем хвастать, щенок. Ты убийца - я нет. Я другой, я изменился. И не думай, что я буду радостно вилять хвостом, как глупая собачонка, увидев кого-то из своего бывшего окружения. Вы лгали мне, ползали передо мной по земле, говорили, что всегда будете мне верны. Вы предали меня.
Петух заметно побледнел и посмотрел на Кайлана неуверенным взглядом. Потупив взор, убийца прошептал:
- Так ты знаешь?..
- Он мне рассказал, - Кайлан тыкнул пальцем в Цаха. - Он мне ВСЁ рассказал. Как вы нарочно оставили меня тогда одного. Позволили Союзу схватить Мао. Чего вы хотели? Власти? Вы могли прийти ко мне и всё сказать в лицо. Я бы понял. Так чего вы хотели?!