- Он сказал "Мы теряем время, королева", - пояснил Цах, знаком прося Микаэлу сесть поскорее. - И я с ним полностью согласен. Не тяни, Микаэла. Такая честь предоставляется раз в жизни.
- Вы приглашаете меня в Совет? - изумлённо прошептала девушка, осматривая пристальным взглядом каждого присутствующего.
- Верлеадэ, соррен! - хмыкнул эльф, и отчего-то Микаэла догадалась, что он сказал "Разумеется". Набрав полную грудь воздуха, девушка глянула на Кайлана и, когда тот кивнул, шагнула к высокому каменному трону. Ранзак, вскарабкавшийся на плечо Микаэлы, восхищённо пискнул:
"С ума сойти! Последний раз я был здесь восемь лет назад! Эх, былые времена!"
Пальцы Микаэлы скользнули по изгибу спинки трона, и девушка неуверенно опустилась на мягкую алую подушку. В этот же миг по всём зале потухли свечи, и лишь одинокое магическое пламя, испускавшее ледяное голубое мерцание, освещало зал своим сиянием. Миларэ поднялась на ноги и, обращаясь ко всем присутствующим, величественно произнесла:
- Вчера мой муж был серьёзно ранен во время охоты, - голос королевы слегка дрогнул. - Насколько мне известно, вражеский клинок был смазан ядом, и яд этот, по словам придворных лекарей, смертелен. Перед нами сейчас стоят две задачи, одну из которых решить нужно как можно скорее. Во-первых, утром отряды Быка и Кота были замечены в опасной близости к столице. И они, скорее всего, нападут на нас завтра или в течение нескольких ближайших дней. Помимо них, "Зодиаку" ещё помогают остатки отрядов Петуха и Крысы, потому вражеская армия довольно велика. А нашего гарнизона для защиты столицы будет мало.
- Нужно послать в Исселган и Ярат послов с требованием послать подкрепление! - заметил первый Советник, боевой маг. Миларэ тяжело вздохнула и покачала головой:
- Они не успеют, Альрат. Войска из Ярата и вовсе прибудут к нам не раньше, чем через месяц.
- А какая вторая задача? - спросила Микаэла и смутилась, почувствовав на себе взгляды других Советников. Королева ответила незамедлительно, но голос её был сух:
- Выбор наследника. По законам нашей страны, право управлять королевством не передаётся по наследству. Однако, супруга короля и их близкие родственники на время правления становятся членами королевской семьи. Но после смерти короля, мои дети не наследуют трон.
- Следующего правителя выбирает Совет. Или народ, - заметил Альрат, пожав плечами. - Но сейчас нам лучше разобраться с первой задачей. Вопрос о выборе наследника оставив на потом. Ещё не факт, что мы вообще переживём эту атаку. Может, и выбирать уже будет некому и некого.
Микаэла поёжилась и заметила, как Кайлан, до этого стоявший тихо, вдруг заметно оживился. Резко подойдя к каменным тронам, он даже не обратил внимания на разъярённый взгляд черноволосого эльфа. Деловито облокотившись о спинку стула королевы, он шепнул прямо ей на ухо:
- Скажите мне, Ваше Величество, у вас же в тюрьмах под городом содержится довольно много заключённых?
- Около двух сотен, - кивнула Миларэ, удивлённо косясь в сторону Кайлана. Убийца расплылся в широкой улыбке и вновь заговорил:
- Отлично. Которая часть из них убийцы?
- Их где-то сотня-полторы, - пожала плечами королева. - Их переслали нам отряды из Таррена. По их словам, эти убийцы сами сдались им после сражения возле Фаргеша. А в чём дело?
На лице Кайлана засияла самодовольная улыбка. Резко выпрямившись, мужчина обернулся к Микаэле и, протянув ей руку, улыбнулся:
- Могу я просить вас об одолжении, Советница?
Микаэла удивлённо захлопала глазами и отрывисто кивнула головой. Что Каю вдруг потребовалось от неё? Мужчина явно задумал что-то неладное... Так в чём же дело? Какие мысли зародились в его голове?
- К...Куда вы? - крикнул черноволосый эльф, от изумления даже перейдя с фелькета на человеческий язык. Кайлан лишь махнул рукой на прощание и крикнул через плечо:
- Мы всего на пять минут! Когда вернёмся, будьте уверены, что у гарнизона Алакосты будет ещё один отряд элитных воинов.
- А вы весьма высокомерны, сэр Кайлан, - хмыкнула Микаэла, едва поспевая за убийцей. Кай нёсся по пустынным коридорам, не обращая внимания на стражу и слуг, которые суетливо разбегались перед ним, прячась по углам.
- Кайлан, прошу, не делай глупостей! - крикнул Гартэль, выбежавший из зала следом за ними. - Что ты задумал?
- Сказал же, - буркнул Кайлан, не сбавляя темпа, - что отправляюсь собирать для вашего Союза отряд. Видишь ли, мне тоже не хочется, чтобы "Зодиак" разнёс здесь всё к чертям собачьим. А с нынешним положением у вас довольно мало шансов на победу.
Гартэль не стал перечить убийце, лишь молча последовал за ним, не отставая ни на шаг. Кайлан тащил Микаэлу за собой, как тряпичную куклу, и девушка едва успевала перебирать ногами, чтобы не споткнуться. Наконец, все трое спустились на самый первый этаж. Гартэль молча отворил тяжёлую решётчатую дверь, которая вела в подземелье. Холодный сырой воздух обжёг горло Микаэлы, и девушка закашлялась. Но, наконец, она привыкла к этой странной тюремной атмосфере и даже почувствовала себя здесь несколько уютнее, чем на палящем солнце.
Не обращая внимания на предупреждения стражников, Кайлан медленно вскинул руку и неожиданно произнёс:
- Откройся!
Микаэла хотела было предупредить Кая, что заклинания нужно произносить на фелькете, иначе они не принесут результата. Но когда засовы на железных дверях неожиданно заскрипели, девушка словно язык проглотила. Выходит, преимущество боевых магов было в том, что они могли произносить лёгкие заклинания невысокого уровня без особых задержек, которые возникали из-за сложности фелькета. Засовы на некоторых дверях рухнули, и через несколько минут в холодном коридоре показались люди.
По большей части это были мужчины, хотя среди них можно было встретить и женщин. Те являлись настоящими воительницами, у некоторых даже были мускулы, которыми не всякий мужик мог похвастаться. Но всех этих людей объединяло одно: лютый взгляд, которые они устремили на вошедших. В какой-то момент Микаэле хотелось броситься прочь, убежать, но она силой заставила себя остаться на месте. Гартэль мгновенно схватился за оружие, и лишь Кайлан спокойно смотрел на пленных убийц. Вены на его шее вздулись, но мужчина всё равно не собирался отступать. Да что же он задумал?
- Что вам надо, псы Союза? - процедил сквозь зубы один из мужчин. У него, как и у многих его товарищей, была выбрита правая часть головы. Так делали даже женщины. Как будто это был какой-то отличительный знак...
- Держи язык при себе, - процедил сквозь зубы Гартэль, угрожая оружием, но убийцы совершенно его не страшились. - Королева решила дать вам ещё один шанс! Будете сражаться за Союз в грядущей битве с Быком и Котом, и вас помилуют...
- С Быком и Котом? - удивлённо спросила одна из женщин и расхохоталась: - Да от вас оставят мокрое место и не заметят! Помилуют они нас. Далась нам ваша милость!
- Наш командир мёртв, и мы не будем подчиняться никому, кроме него. Проваливай к чертям собачьим, паладин! - прорычал первый мужчина, плюнув под ноги Гартэлю. Паладин вспыхнул от ярости и хотел было ударить убийцу, но Кайлан неожиданно схватил его за руку и заставил отступить. Удивлённо глянув на Кая, Гартэль сделал шаг назад и с ненавистью уставился на заключённых. Микаэла же, кажется, начинала понимать суть происходящего.
- Ваш командир мёртв? - улыбнулся Кайлан, склонив голову на бок. Один из мужчин тут же крикнул:
- Да! И эта тварь, что стоит за вашей спиной, истыкала его своим чёртовым обрубком!
- Это меч! - рыкнул Гартэль, оскорблённый тем, что его прекрасный клинок поспели обозвать какие-то заключённые. А Кайлан лишь рассмеялся и улыбнулся убийцам. В темноте подземелья мелькнула едва заметная рыжая тень, и заключённые резко отшатнулись назад, изумлённо выдохнув. Кай медленно положил руку на голову Мао и с улыбкой обратился к первому стоявшему в ряду мужику: