Микаэла едва не подскочила на месте, стоило ей услышать первое из имён. Чёрт возьми, остальные, конечно же, не знали, как по-настоящему звали членов "Зодиака"! Но Микаэла запомнила имя Дракона даже слишком хорошо. Ни Советники, ни Миларэ не знали, что за чудовище они посадили на трон. А Микаэла догадывалась. И как только Барваш увидел ехидную улыбку на её лице, ему сразу стало дурно. Сначала он побледнел, осознавая, что его раскрыли слишком быстро. Потом побагровел от злости, не веря, что какой-то девчонке удалось понять его замысел. Но теперь Микаэла понимала, что Кота нужно срочно спасать. Нет, это был не благородный порыв, как в случае с Кайланом и Неа. Кот был важным пленником, а Барваш собирался его убить. Убить для того, чтобы Союзу не достались ценные сведения.
Но Барваш был не один, и по его приказу стражники в ту же секунду бросились на Микаэлу. Девушка могла бы обратиться в птицу, но до ритуального кинжала, спрятанного в сумке, ещё нужно было добраться. Счёт шёл на секунды. Но прежде чем Барваш нанёс удар Коту, тяжёлые двери зала вновь распахнулись. Яркая белая вспышка - и длинный рыцарский меч завис у самой шеи лживого короля. Это оружие Микаэла видела впервые: гарда, выполненная в форме двух распахнутых крыльев, длинное лезвие, украшенное у самого основания большим блестящим лунным камнем, выполненным в форме слезы, и вытянутая рукоять, на конце которой красовалась небольшая фигурка сложившего крылья орла. Этот меч так и назывался: Орлиный глаз. Ярика часто рассказывала Микаэле о легендарных мечах, в которых, по слухам, скрывалась особенная сила, как в ритуальных кинжалах ведьм.
Едва длинный изящный клинок завис у самого горла Барваша, лже-король отшатнулся назад и выхватил из-за пояса небольшой топор, больше похожий на нож мясника. Рыцарь в белых доспехах, молниеносно развернувшись, нанёс сокрушительный удар и пронзил мечом грудь своего противника. Барваш, пошатнувшись, рухнул на мраморный пол зала, хватая ртом воздух. Через несколько секунд дух покинул его тело, и Микаэла перевела взгляд на таинственного гостя.
Он был едва ли старше Кайлана - на вид тоже лет двадцати трёх, может немного больше. Для войны в Аскааре это было тот самый возраст, когда юноши уже становились командирами. Если выживали, конечно. Некоторые умудрялись продвинуться по службе ещё выше и получали звание генерала или главнокомандующего. Но такие случаи были редкими. Человек же, стоявший сейчас посреди зала, не обладал ни одним из перечисленных званий, но и простым рядовым не являлся. Микаэла долго пыталась понять, кем же был этот незваный гость, появившийся в столь удачное время. Волосы мужчины были длинными и имели цвет спелой ржи. Сзади они убирались в высокий хвост, отчего все эти локоны больше напоминали настоящую львиную гриву. А вот глаза незнакомца были весьма необычны: правый имел тёмно-зелёный цвет, более близкий к болотному, второй же был немного светлее, нежели карий. Микаэла впервые встречала человека со столь необычными чертами лица. Но внешностью мужчина был весьма приятен и мог даже поспорить в красоте с некоторыми эльфами.
Едва мужчина обернулся спиной к Микаэле, девушка тут же разглядела на белоснежно-белом плаще вышитого серебряными нитями волка. Ну конечно, и как это она сразу не догадалась? Незваный гость был таким же паладином, как Сантариан и Гартэль, но из другого ордена. Те были из ордена Грифона, а этот - из ордена Волка. Они различались не только обычаями, но и богами, которых почитали паладины. Так, Сантариан и его последователи молились Унраку, богу Света, а воины ордена Волка предпочитали молиться Гаржилю, хозяину гор и лесов. Особой разницы между орденами не было, но ходили слухи, будто Волки обладали большей выносливостью и лучше ориентировались на месте, а Грифоны умели исцелять силой самого Света.
Едва в зале наступила гробовая тишина, светловолосый мужчина обернулся и, убрав меч в ножны, улыбнулся присутствующим:
- Прошу прощения за внезапное вторжение. Я должен был остановить Свинью, чтобы он не убил моего раба.
"Раба?" - удивилась Микаэла и тут же невольно вскрикнула, когда Кот неожиданно рванул к выходу. Светловолосый паладин лишь наступил ногой на край цепи и, перехватив её в руку, дёрнул на себя. Убийца растянулся на холодном полу, но всё равно не остановился. Мгновенно поднявшись на ноги, Кот вновь бросился бежать, на этот раз стараясь вырвать цепь из рук паладина. Тот лишь резко дёрнул на себя и, обмотав цепь вокруг шеи убийцы, резко потянул на себя. Юноша побледнел, хватая воздух ртом, но паладин не собирался выпускать свою жертву. Но в этот же момент Кот изловчился и, ударив светловолосого мужчину локтём в живот, бросился к выходу. Эта попытка так же не увенчалась успехом - в дело подключился Цах, и одного сильного удара вырвавшегося из пола каменного щупальца было достаточно, чтобы Кот рухнул, потеряв сознание. Микаэла лишь испуганно охнула и с паникой в глазах посмотрела на незнакомца.
Он, устало вздохнув, сдунул с лица надоедливую прядь волос и окинул присутствующих недовольным взглядом.
- И снова прошу прощения. Уверяю вас, я прибыл с отнюдь не враждебными намерениями. У меня донесение от трёх фронтов, - бросил паладин, присаживаясь на корточки возле Кота, лежавшего на полу без сознания.
- Почему... почему вы на него напали?! - выдавила Микаэла, гневно смотря на паладина. Нет, она не испытывала к убийце жалости - просто не могла понять, почему какой-то незваный гость, ворвавшийся без разрешения в зал Совета, позволял себе так себя вести. Но паладин, даже не повернувшись к Микаэле лицом, бросил через плечо:
- Потому что он мой раб. Мой отец купил его на рынке с какой-то девкой лет двенадцать тому назад. И за всё это время Марк уже в девятнадцатый раз сбегает. Впрочем, в последний раз ему удалось скрыться на довольно большой срок. Понял, зараза, что в "Зодиаке" мне его не достать...
Микаэла удивлённо взглянула на Цаха, но тот лишь кивнул головой. Выходит, паладин говорил правду. Вздохнув, девушка обернулась к гостю и вежливо поклонилась ему:
- Тогда прошу простить меня за мою грубость.
- Действительно, - заметила Миларэ, дочитывая донесения, - вам двоим лучше не ссориться. Судя по всему, этот убийца, что назвал себя герцогом Барвашем, на самом деле был Свиньёй. Ему удалось нас одурачить, но настоящий избранный король всё же явился к нам...
- Ещё не избранный, - улыбнулся незнакомец и поклонился: - Сэр Анастериан к вашим услугам, леди. Я вступлю в должность только после того, как Совет подтвердит своё решение. И, разумеется, ваше мнение, как вдовы прошлого короля, тоже будет учтено.
Миларэ кивнула и передала листы с документами Альрату. Боевой маг бегло пробежался взглядом по строчкам и, удовлетворительно хмыкнув, передал донесения дальше. Цах даже не взглянул на них, а вот Тирифаль долго и пристально рассматривал каждую букву, будто пытаясь удостовериться, что больше никто не собирается его обмануть. Микаэла же тем временем вежливо поклонилась Анастериану и улыбнулась:
- Микаэла Линнет, дочь Алиэн и Мекариоса. Буду рада служить вам.
Анастериан удивлённо вскинул брови и воскликнул:
- Дочь Мекариоса? О, для меня большая честь познакомиться с потомком такого замечательного человек, как ваш отец. Он был хорошим паладином, пускай и не из нашего ордена.
- Не из вашего? - с удивлением спросила Микаэла.
- Да. Он был из ордена Сокола, - кивнул Анастериан, знаком приказывая стражам увести Кота. - Мы часто сражались с ним плечом к плечу. Признаюсь честно, общаться с Соколами было намного приятнее, чем с кем-либо из Грифонов.
Микаэла невольно улыбнулась и кивнула. Да уж, паладины ордена Грифона были слишком преданы своей вере, отчего часто забывали, что не все вокруг верили в того же бога, что и они.
Анастериан долгим взглядом окинул Микаэлу и, немного поджав губы, прищурился. Мужчина явно пытался понять, кто же перед ним. На великую Предвестницу Бурь хрупкая девушка с короткими волосами едва ли походила. Но Анастериан предпочёл всё-таки уточнить: