Стихийный митинг возник утром 1 июня 1962 года, во время пересменки рабочих сталеплавильных цехов. Прибывшего в тот же день на НЭВЗ первого секретаря Ростовского обкома КПСС Басова, вышедшего на балкон заводоуправления с целью успокоения митингующих, забросали бутылками, камнями, палками и другими предметами. Отдельные лица пытались отключить радиотрансляцию. Толпа выказывала непримиримость, а организаторы и подстрекатели происходивших беспорядков требовали увеличения продажи продуктов питания, повышения заработной платы, снижения норм выработки и т. д. Увлекая за собой многочисленную разъяренную массу людей, эти лица блокировали здание заводоуправления, громили оборудование завода, нападали на партийных и комсомольских активистов. Все попытки работников милиции, дружинников и рабочих, не принимавших участия в митинге, восстановить порядок на заводе и освободить вход в заводоуправление успеха не имели.
В то же время некоторая часть организаторов и участников беспорядков вышла в район главной железнодорожной артерии юга страны (станция Локомотивострой, вблизи территории НЭВЗ), где произвела завалы путей, остановила движение всех поездов. Наиболее злобно настроенные хулиганствующие элементы громили вагоны.
В связи со сложившейся в районе электровозостроительного завода и поселка Буденновский тревожной обстановкой и возможными непредсказуемыми последствиями, а также для прекращения чинимых беспорядков, разблокировки и освобождения самого Басова и других партийных и административных работников по указанию (предположительно) Басова, являвшегося одновременно и членом военного совета Северо-Кавказского военного округа (СКВО), из города Новочеркасска (расположен от поселка Буденновский в 10–12 км) прибыл генерал-майор Олешко с личным составом в количестве примерно 500 человек.
Одновременно для оказания помощи местным органам власти в ликвидации начавшихся массовых беспорядков на основании распоряжения министра внутренних дел РСФСР было поднято по тревоге подразделение внутренних войск, дислоцировавшееся в то время в Ростове-на-Дону. Военнослужащие численностью 150 человек во главе с офицером Пожидаевым в 16 часов прибыли в район НЭВЗ, подошли к толпе и потребовали разойтись.
Первоначально военнослужащим и работникам милиции, прибывшим в поселок Буденновский, митингующие какого-либо сопротивления не оказывали. Но в дальнейшем, подогреваемые призывами организаторов и явных провокаторов, стали расчленять подразделения на мелкие группы. Военнослужащие, таким образом, были растворены в массе скопившихся людей. Некоторые офицеры и солдаты получали от хулиганов пинки, удары. Несколько человек впоследствии были госпитализированы. Погромщики опрокидывали служебные машины, приводили их в негодность. В то же время толпа продолжала препятствовать нормальному функционированию железной дороги и фактически заблокировала ее. Отдельными бесчинствующими лицами была захвачена газораспределительная станция, вывод которой из строя ставил под угрозу функционирование не только промышленных предприятий, сосредоточенных в поселке Буденновском, но и обеспечение газом всего города. Подразделениям одного из полков внутренних войск удалось выдворить погромщиков из газораспределительной станции и взять ее под охрану. Работниками милиции за совершенные бесчинства были задержаны и доставлены в Новочеркасское городское отделение милиции более 30 человек, непосредственно участвовавших в погромах. Предвидя, что подрывные действия могут перекинуться в город, воинам этого полка было дано указание взять под охрану и подготовить к обороне горком партии и горисполком, горотделы милиции и КГБ, госбанк, тюрьму, почту, телеграф и радиостанцию. Одновременно по приказу командующего войсками СКВО генерала армии Плиева в ночь на 2 июня 1962 года к электровозостроительному заводу были направлены несколько танков и личный состав на бронетранспортерах. Такое распоряжение командующий округом получил от членов Президиума ЦК КПСС Кириленко и Шелепина, прибывших в Новочеркасск 1 июня 1962 года. Это указание было одобрено Председателем Президиума Верховного Совета СССР Микояном и секретарем ЦК КПСС Козловым, прибывшими в город днем позже, а также по телефону министром обороны СССР Малиновским.
Дальнейшие события развивались следующим образом. Утром 2 июня 1962 года в Буденновском собралось несколько тысяч демонстрантов, в том числе женщины и дети, которые колонной направились в Новочеркасск. Целью этого шествия было добиться отмены условий, снижающих жизненный уровень рабочих, и освободить содержащихся в городском отделении милиции задержанных 1 июня в районе НЭВЗ наиболее «активных» участников митинга. Зная о готовящемся походе, находившиеся в 1-м военном округе Новочеркасска Кириленко, Шелепин, Плиев, Басов, а также Иващенко (начальник политуправления — член военного совета СКВО), Стрельченко (начальник УВД по Ростовской области), Тупченко (начальник УКГВ по Ростовской области), Замула (председатель Новочеркасского горисполкома) и другие должностные лица приняли решение заблокировать танками и бронетранспортерами единственный путь в город — мост через реку Тузлов.