Для понимания терроризма, в частности, как отмечает К. Утс, необходимо иметь в виду, что терроризм представляет собой одновременно «раздражительную» и «соперничающую» агрессию. «Раздражительный» характер агрессии обусловлен тем, что она направлена на исполнение желаний и устремлений, в которых, по мнению террориста, ему или части общества, с которой он себя идентифицирует, было отказано. Отказ ведет к фрустрации, преодолеваемой путем насилия. Элемент соревновательности, соперничества в терроризме выражается в том, что терроризм по большей части ставит целью изменить существующую социальную и политическую иерархию, перераспределить желаемые объекты: политическую власть, богатство. Правительственный терроризм при всем своем своеобразии также обладает элементом соперничества, поскольку он имеет целью сохранение существующей социальной иерархии и контроля над желаемыми объектами.
Довольно большое распространение имеет взгляд на террористов как на психически ненормальных индивидов, склонных к действиям, разрушительным как для общества, так и для них самих. То обстоятельство, что терроризм противоречит стандартам образа жизни, уважению к личности, осознанию ценности человеческой жизни, не дает оснований считать терроризм сумасшествием. Терроризм — не иррациональное насилие, а насилие, направленное на достижение конкретных политических целей. Даже насильственные акты, связанные с самоубийством, совершаемые террористами, принадлежащими к религиозно-фанатическим группировкам, имеют вполне рациональное объяснение: они совершаются в надежде на вознаграждение после смерти.
Важной отличительной чертой современного терроризма является заинтересованность террористов в широком освещении действий в средствах массовой информации, с тем чтобы террористические действия получили как можно больший резонанс, оказали воздействие на значительную часть населения и посредством запугивания способствовали бы влиянию на правительство страны. Таким образом, средства массовой информации, отражая происходящие события (а нередко уделяя терроризму чрезмерное внимание в погоне за сенсацией), играют на руку террористам, обеспечивают публичность их деятельности.
Терроризм представляет антипод гуманизму, для него характерна жестокость, нередко прикрытая фальшивыми лозунгами о справедливости борьбы, о высоких целях террористов. Так, в Перу террористы называют себя защитниками беднейшего крестьянства, но среди тысяч невинных жертв их акций большинство составили именно бедные крестьяне.
Существует несколько классификаций терроризма. Во-первых, терроризм может быть поделен на международный и внутренний (не выходящий за рамки одной страны). Во-вторых, терроризм подразделяется на негосударственный, представляющий собой деятельность всевозможных группировок, и государственный, при котором насилие направлено на запугивание населения с целью сохранения существующего порядка. В-третьих, в зависимости от направленности группировок политический терроризм может быть ультралевой или ультраправой ориентации; религиозный, этнический или националистический. В четвертых, терроризм может быть подразделен, в зависимости от вида совершенного преступления, на захват заложников, угон самолетов, политические убийства, взрывы бомб и другие деяния. Кроме того, в последние годы озабоченность вызывает возможность ядерного и химического терроризма, т. е. актов насилия с использованием ядерного и химического оружия, а также направленных против ядерного или химического объекта. Не менее реальными считаются насильственные методы, направленные против энергетических систем. И наконец, в качестве самостоятельного вида выделяют терроризм, осуществляющийся с помощью государств, поддерживающих международный терроризм.
Остановимся на перечисленных видах терроризма подробнее.
Негосударственный терроризм отдельных групп направлен на дестабилизацию государственных режимов, на возбуждение у населения обеспокоенности из-за своей беззащитности перед лицом насилия и на смену в результате этого государственной власти в стране или на осуществление своих иных политических, религиозных или этнических чаяний. Э. Джэмисон, например, таким образом характеризует этот вид: националистический терроризм имеет целью заставить государственные власти пойти навстречу их культурным, этническим или религиозным требованиям; ультраправый терроризм имеет своей целью запугать граждан демократического государства таким образом, чтобы они предпочли правительство «жесткой руки» — строгой военной дисциплины, не признающее право личности на критику или оппозицию; ультралевый, или революционный терроризм, который ставит своей целью насильственное свержение капитализма.