Части и подразделения сил специального назначения профессионально хорошо подготовлены, что позволяет эффективно выполнять поставленные задачи. История знает немало фактов, когда их использование как до начала, так и в ходе боевых действий способствовало успешному (для Великобритании) завершению конфликта, в частности, на Фолклендских о-вах, в зоне Персидского залива, а также в ходе других военных операций.
Британский спецназ способен решать широкий спектр задач в мирное и военное время: организация антиправительственных выступлений; захват или физическое уничтожение политических, государственных, военных деятелей; проведение диверсий, актов саботажа; охрана британских граждан и государственного имущества, находящихся в других странах, а при необходимости и эвакуация их на свою территорию; подготовка и формирование партизанских и повстанческих отрядов. Кроме того, он способен оказывать гуманитарную помощь и осуществлять поисково-спасательные операции, что особенно важно в современных условиях.
Силы специального назначения организационно включены в состав сухопутных войск и ВМС. Общее руководство ими возложено на начальников служб специального назначения армии и ВМС, которые подчиняются соответственно начальникам главного штаба сухопутных войск и штаба ВМС, являясь одновременно членами комитета по разведке и безопасности при правительстве Великобритании.
Основу ССН сухопутных войск составляют три отдельных полка специальной авиадесантной службы (Special Air Service — SAS), один из которых боеготовый и два скадрованных, четыре учебных центра (разведывательный, специальный, парашютный, комплектования и подготовки) и два научно-исследовательских института (занимаются разработкой специального вооружения и принципов боевого применения частей и подразделений).
22-й отдельный боеготовый полк спецназа (около 700 человек) включает штаб, шесть рот специального назначения, роты спецсвязи и тылового обеспечения. При этом одна из рот специального назначения постоянно находится в Северной Ирландии.
Каждая рота имеет 78 военнослужащих (из них 6 офицеров) и состоит из группы управления и 4 взводов (парашютного, амфибийного, горного и мобильного). Во взводе по одному офицеру, 15 сержантов и солдат. Они действуют группами из четырех человек: командир, его заместитель, радист и разведчик.
На базе каждого полка может быть сформировано до 50 разведывательно-диверсионных отрядов численностью 8 — 16 человек, способных действовать в тылу противника на большую глубину без дополнительного снабжения и обеспечения до 5 суток. Они оснащены автоматическим и противотанковым оружием, в том числе 9-мм пистолетами-пулеметами «Стерлинг» с устройством для бесшумной стрельбы, средствами минирования, а также отравляющими веществами, лазерной аппаратурой наблюдения, быстродействующими радиостанциями и специальным снаряжением. Экипировка предусматривает наличие формы одежды противника. Отряды, как правило, действуют небольшими группами из четырех военнослужащих — специалистов по разведывательно-диверсионным действиям, подрывному делу, радиосвязи и медицине. Возможно формирование групп из числа женщин-военнослужащих.
В зависимости от складывающейся обстановки и решаемых задач вывод разведывательно-диверсионных отрядов в тыл противника осуществляется по воздуху, морским транспортом, на автомобилях или в пешем порядке. Отдельные группы могут забрасываться в тыл за 2–3 суток до начала боевых действий.
22-й полк спецназа комплектуется строго на добровольной основе из числа наиболее подготовленных офицеров, унтер-офицеров, сержантов и рядовых сухопутных войск и ВВС — специалистов в различных областях. Все кандидаты проходят жесткий отбор. У двух кадровых полков (21-й и 23-й) аналогичная организация. В мирное время там развернуты только штабы.
Британское командование постоянно подчеркивает, что служба в частях специального назначения является почетной, романтической, дающей разностороннюю подготовку, а также хорошо оплачиваемой. Денежное содержание значительно выше, чем у военнослужащих других родов войск.
Отбор курсантов состоит из пяти этапов, в процессе которых они проходят серию специальных тестов на проверку умственных способностей, физической выносливости, настойчивости, сообразительности, готовности к выполнению задач в особых условиях. Кандидат должен быть среднего роста, иметь европеоидные черты лица без особых примет и крепкое телосложение. Однако в подразделение, предназначенное для охраны высокопоставленных деятелей, подбираются рослые военнослужащие.