В военное время от деятельности ССО, по мнению иностранных специалистов, во многом зависит исход первых сражений. Они должны вести разведку (контроль обстановки) и непосредственно воздействовать на противника (организация диверсий, саботаж и т. д.), оказывая таким образом существенную поддержку войскам. В локальных войнах они могут решать самые различные задачи как самостоятельно, так и совместно с иррегулярными формированиями, создаваемыми из местных жителей. В неядерной войне ССО отводится значительная роль, а главным содержанием их разведывательной, диверсионной и подрывной деятельности является поражение объектов с ядерным оружием. В ядерной войне они могут использоваться на всю глубину театров военных действий.
Основу сил специальных операций Великобритании составляют три отдельных полка специальной авиадесантной службы SAS (Special Air Service), один из которых развернутый, а два скадрованных, а также четыре учебных центра — разведывательный, специальный, парашютный, комплектования и подготовки.
22-й отдельный боеготовый полк спецназа (около 700 человек) включает штаб, 6 рот специального назначения, роты спецназа и тылового обеспечения. Каждая рота (78 военнослужащих, из них 6 офицеров) состоит из группы управления и 4 взводов (парашютного, амфибийного, горного и мобильного). Во взводе по одному офицеру, 14 сержантов и солдат, из которых создаются группы по четыре человека: командир, его заместитель, радист и разведчик. Он комплектуется на добровольной основе из числа наиболее подготовленных офицеров, сержантов и рядовых сухопутных войск и ВВС — специалистов в различных областях. Все кандидаты проходят жесткий отбор. У двух скадрованных полков (21-го и 23-го) аналогичная организация. В мирное время в них имеются только штабы.
На базе одного полка может быть сформировано до 50 разведывательно-диверсионных отрядов численностью 8 — 16 человек, способных действовать в тылу противника на большую глубину без дополнительного снабжения и обеспечения в течение 5 суток (как правило, группами из четырех военнослужащих — специалистов по разведывательно-диверсионным действиям, подрывному делу, радиосвязи и медицине). Возможно создание групп из женщин-военнослужащих.
На вооружении личного состава специальных формирований находятся 7,62-мм винтовки (L2A1) и пулеметы (L7A2), 9-мм пистолеты и автоматы (МР5), гранаты с ВВ повышенной мощности и дымовые шашки, 84-мм гранатометы L14A1 «Карл Густав», 0,75-т автомобили, другое специальное вооружение. Личный состав SAS Великобритании имеет хорошую физическую подготовку (за 20 часов разведывательно-диверсионный отряд способен пройти до 60 км, причем каждый военнослужащий несет 25 кг груза), морально-психологическую и специальную подготовку (знание связи, вооружения, иностранных языков, основ медицины, минноподрывного дела, тактики действий мелких подразделений и методов ведения партизанской войны, умение стрелять, водить автомашину, плавать). Продолжительность службы (по контракту) в разведывательно-диверсионных частях составляет не менее пяти лет.
В ВМС страны формирования специального назначения представлены тремя разведывательными взводами, приданными 3-й бригады морской пехоты, тремя легководолазными взводами, четырьмя командами водолазов-подрывников и отдельной ротой специального назначения «Комаччио».
Три разведывательных взвода морских пехотинцев (66 человек в каждом) предназначены для разведки противодесантной обороны противника, захвата или уничтожения его важных военных объектов в прибрежной полосе. Взвод может развернуть шесть-девять разведывательно-диверсионных групп численностью по пять-восемь человек.
Отдельная рота «Комаччио» (до 500 военнослужащих) предназначена для охраны и обороны важных военных объектов в прибрежной полосе, ВМБ и портов, а также для борьбы с диверсионно-разведывательными подразделениями противника и террористами. При этом организуется тесное взаимодействие с силами специального назначения сухопутных войск.
Легководолазные команды (по 236 человек) решают разведывательно-диверсионные задачи. На основе каждой из них может быть развернуто от 15 до 21 группы диверсантов по шесть-десять человек. Четыре команды водолазов (по 25 человек) используются, как правило, для уничтожения минных заграждений в районах ВМБ и крупных портов противника. Водолазы-подрывники действуют в прибрежной акватории на удалении до 20 км от своих войск.
На вооружении спецназа ВМС состоят винтовки М16, 9-мм автоматы L34A1 (в том числе бесшумные), гранатометы М203, пластичные ВВ, лазерная аппаратура целеуказания, радиостанции (передача в импульсном режиме), специальные десантно-высадочные и морские транспортные средства (в том числе сборные лодки с подвесными моторами мощностью 40-140 л.с.).