Часть сил высажена в район Джелы, в центре захваченных на побережье плацдармов, часть — на правом фланге, у населенного пункта Санта-Кроче-Камерина. К последнему сухопутные войска подошли уже на следующий день, а вот у Джелы дела с самого начала пошли трудно. Почти сразу после приземления парашютистов и высадки на берег сил вторжения американцы были встречены здесь контратакой легких итальянских танков, а затем и германских танковых частей дивизии «Hermann Goering» из района Кальтаджироне, с которыми вступили в бой (за неимением у высаженных войск достаточного количества противотанковых средств) крейсера и эсминцы сил поддержки. Войска стран «оси» нанесли удар и в направлении Ликаты. Бои на побережье продолжались до 12 июля, когда противник под градом снарядов корабельной артиллерии и непрерывными бомбежками с воздуха начал отход в горы.
Решительные действия немецких войск по изолированию воздушных десантов ввиду общего неравенства сил успехом полностью не увенчались, но все же «первый блин» американцев оказался комом: целый батальон «самых крутых парней в мире» из состава 82-й дивизии попал в окружение и был пленен противником. Тем не менее десантники выполнили задачу и в дальнейшем продвигались вглубь острова вместе с сухопутными войсками. После завершения боев и последовавшей за этим эвакуацией немецко-итальянских частей на континентальную часть Италии началась подготовка к вторжению через Мессинский пролив. Для выполнения операции «Avalanche» («Лавина») 7-ю армию сменила 5-я, проходившая до этого подготовку в Северной Африке. Наиболее обстрелянные части Паттона (в том числе и пополненная 82-я дивизия) были сведены в VI армейский корпус и включены в состав 5-й армии. Далее последовала кровопролитная— и не вполне удачная высадка под Салерно, где 82-я дивизия вновь оказалась сильно потрепанной. Наконец, 501-й парашютно-десантный полк в составе VI армейского корпуса
5-й армии принял участие в неудачной десантной операции в районе Анцио (план «Shingle» — «Морская галька»). Высаживающиеся части были призваны обойти с фланга немецкую «Готическую линию» (находилась в 150 километрах южнее) и стоящих насмерть у монастыря Монте-Кассино солдат германского парашютного корпуса. Полк был высажен в окрестностях порта в первой волне десанта (совместно с частями рейнджеров) на плавающих бронетранспортерах LVT и автомобилях DUKW-353 с задачей захватить плацдарм для высадки морского десанта, следующего из Неаполитанского залива. Операция началась 22 января 1944 года в два часа ночи — стоящие на якоре вблизи берега транспорты с войсками ожидали сообщений от первой волны десанта. Побережье обороняли только два немецких батальона ослабленного состава и несколько береговых батарей, поэтому парашютисты и подразделения рэйнджеров, используя эффект внезапности, сразу же захватили городской порт и начали прием судов с основными силами десанта. Высадка прошла без сучка, без задоринки, но развить успех союзники не смогли: вместо того чтобы стремительно наступать в тыл немецким частям, обороняющимся южнее, они начали закрепляться на плацдарме. Уинстон Черчилль впоследствии с горечью заметил по этому поводу: «Мы ожидали, что высадим на берег дикую кошку, а это оказался издыхающий кит». Ответные меры немцев не заставили себя ждать: десант был наглухо заблокирован контратаками на небольшом прибрежном пятачке и несколько месяцев вел тяжелые оборонительные бои против танковых соединений вермахта, практически не облегчив положение частей, штурмующих «Готическую линию». В этих боях 501-й полк понес большие потери и вскоре был эвакуирован на юг Италии для переформирования.
Итак, за время наступательных боевых действий в Средиземноморье американские воздушно-десантные части понесли чувствительные потери. Поэтому после взятия Неаполя обе дивизии (82-ю и 101-ю) вывели в резерв и перебросили в Великобританию для отдыха, пополнения и подготовки к грядущим тяжелым боям во Франции. Были сделаны и определенные неутешительные выводы: по результатам сицилийской кампании союзные штабисты сочли, что в условиях активного противодействия ПВО противника не более 10 % численности воздушно-десантных сил может пробиться к району высадки и начать выполнять боевую задачу. Эти тезисы должны были учитываться при разработке вторжения в Европу, где планировалось самое широкое использование ВДВ.
В 1944 году союзники ощутили острую необходимость скорейшего открытия второго фронта. Красная Армия быстро приближалась к границам европейских государств, оккупированных немцами, поэтому в англо-американских штабах развернулась лихорадочная деятельность по окончательной подготовке Нормандской операции. На повестке дня стоял вопрос: сумеют ли союзники занять территорию «третьего рейха» раньше русских и таким образом предохранить Германию от проникновения коммунизма и ее неизбежного превращения в потенциального союзника Москвы? После нескольких месяцев тщательной доводки сроки, место и формы проведения вторжения были окончательно определены («Пушки наведены, люди готовы»). Важную роль в операции были призваны сыграть воздушно-десантные войска. Дивизии ВДВ, согласно оценке комиссии сената, проводившей летом 1944 года изучение боеспособности армии, были охарактеризованы едва ли не как единственно годные к ведению активных боевых действий в Европе. Состояние подготовки большинства прочих соединений сухопутных войск оценивалось как плачевное, а выводы комиссии послужили причиной слушаний в сенате Соединенных Штатов, где вопиющая неготовность армии к единоборству с противником (по результатам североафриканской и сицилийской кампаний) расценивалась как угроза национальной безопасности страны. Поэтому десантников вновь и вновь проверяли и инспектировали командиры всех уровней, включая генералов Эйзенхауэра — главкома на Европейском ТВД и Джорджа Маршалла — начальника штаба армии США.
К этому времени германское военное руководство, исходя из опыта союзнических десантных операций в Средиземноморье, стало испытывать серьезные опасения относительно развития предполагаемых боевых действий. Боялись и парашютистов — здесь многое подсказывал даже собственный опыт. В своих «Воспоминаниях» Шпеер указывает на письмо Йодлю от 29 мая, где сообщает о возможности нанесения англо-американцами удара со стороны побережья Северного моря, в обход укрепленных позиций «Атлантического вала» по берегу Ла-Манша. По его мнению, союзникам для этого нужны две вещи — мощная бомбардировочная авиация, которая разрушит все мосты через Рейн, отрезав таким образом войскам, находящимся во Франции, дорогу на восток, и крупные силы ВДВ, способные высадиться в первой волне и захватить стратегические плацдармы: «… я всерьез опасался, что события будут развиваться в следующей последовательности: противник выбрасывает воздушные десанты на аэродромы Гамбурга и Бремена, затем его небольшие по численности подразделения захватывают порты этих городов, где высаживаются мощные армейские группировки, которые, практически не встречая сопротивления, продвигаются к Берлину».
В союзных штабах, напротив, с опасением относились к идее проведения выброски крупного парашютного десанта перед началом вторжения. Командующий силами тактической авиации, выделенной для участия в операции «Overlord» маршал королевских ВВС сэр Треффорд Ли-Мэллори (Trafford Leigh-Mallory) 29 мая сообщил Эйзенхауэру о недавно полученных свежих разведданных. По его словам, немцы начали интенсивное инженерное оборудование района, в котором была намечена высадка парашютистов. Проанализировав силу противодесантных заграждений в этих пунктах, маршал пришел к выводу, что лишь «30 процентов воздушных грузов будут пригодны для использования против врага». Ссылаясь на опыт Крита, Ли-Мэллори заявил, что воздушно-десантная операция «принесет результат, если она восполнит что-то, в чем вы нуждаетесь, если же успех высадки с моря… зависит от воздушного десанта, то боюсь, что тем самым она ставится в опасное положение». Британский военачальник высказался за полную отмену выброски парашютистов. Направив свои соображения главкому в письменном виде, Ли-Мэллори решил довести дело до конца и 30 мая сам выехал к Эйзенхауэру. В состоявшемся совещании он доложил о возможности «бессмысленного уничтожения двух прекрасных дивизий (82-й и 101-й), предупреждая, что потери могут достичь 70 процентов» (1, стр. 113). Генерал-лейтенант Омар Брэдли, командовавший 1-й армией, напротив, постоянно требовал высадки в тылу немцев перед своим фронтом крупного воздушного десанта, уделяя взаимодействию с парашютистами приоритетное место в своих оперативных планах. Поэтому после некоторого раздумья (генерал Эйзенхауэр впоследствии сказал об этом эпизоде: «Трудно придумать более душераздирающую проблему») главнокомандующий сообщил Ли-Мэллори, что план операции остается без изменений, предписав ему «разрабатывать до последней детали все, что способно уменьшить опасность». В воздушно-десантных соединениях необходимо было поддерживать высокий боевой дух. «Как и всем солдатам, им следует понимать, что предстоит тяжелая работа, но они должны уходить на задание с решимостью ее выполнить», — строки из обращения Эйзенхауэра к командному составу ВДВ. Для осуществления высадки на побережье Ла-Манша все союзные парашютные части были собраны в кулак. Две (затем к ним присоединилась третья) американские дивизии образовали XVIII воздушно-десантный корпус. Его командирам был назначен новоиспеченный генерал-лейтенант Мэтью Б. Риджуэй. Кадровые перестановки были осуществлены и в командовании обеих дивизий: на посту командира 101-й генерал-майора Уильяма Ли (William Lee) сменил генерал-майор Максуэлл Д.Тейлор (Maxwell D. Taylor), а 82-ю от самого Риджуэя принял уже упоминавшийся ранее генерал-майор Джеймс М. Гэвин, оставивший, кстати, любопытные мемуары, в 50-е годы переведенные на русский язык.