После оглушительного успеха в Бельгии и Нидерландах летом 1940 года официально сформирован XI авиационный корпус (Fliegerkorps XI), объединивший обе десантные дивизии. Кроме того, в состав корпуса вошли: парашютный штурмовой полк, к лету следующего года переименованный в Штурмовой воздушно-десантный
(Luftlande-Sturmregiment)[31], бомбардировочная авиагруппа, части военно-транспортной авиации особого назначения, зенитно-пулеметный батальон и различные вспомогательные части и подразделения. Командиром корпуса назначили вернувшегося в строй в январе 1941 года Курта Штудента с одновременным представлением последнего к чину генерала авиации: к этому времени Гитлер, по свидетельству министра вооружений Альберта Шпеера (Speer), считал Штудента «одним из самых энергичных военачальников». На должности командира 7-й авиадивизии его сменил генерал-майор Вильгельм Зюсман (Suessmann).
Впоследствии вторжение в Англию отменили, а войска вновь созданного корпуса направили на Средиземноморье, где приняли участие в боях против Греции (апрель 1941 года). 2-й парашютный полк, с марта базировавшийся на аэродроме в районе Пловдива (Болгария), получил задачу развернуть активные диверсионные действия в тылу греческой армии, и в особенности Британского экспедиционного корпуса (БЭК) генерала Мейтленда Уилсона (Wilson). После разгрома и начала сдачи греческой армии англичане, оставшись в одиночестве, стали отступать к югу, на соединенный с материком единственным узким перешейком Истм полуостров Пелопоннес. В нескольких десятках километров западнее Афин перешеек был перерезан глубоким Коринфским каналом и являлся серьезной преградой. Глубина канала составляла около 30 метров, а оба берега отвесно возвышались над водой и были облицованы гранитом.
Отступавшие части Уилсона стремились достичь Пелопоннеса раньше немцев и успеть организовать по его побережью оборону, чтобы любой ценой закрепиться в материковой части Греции — традиционной сфере британских интересов. Немцы решили сорвать этот план и «запечатать» англичан, австралийцев и новозеландцев к северу от Коринфа, заняв перешеек раньше них. В операции должны были принять участие 1-й и 2-й батальоны 2-го полка: их десантирование планировалось соответственно севернее и южнее моста, по обоим берегам канала. Однако немцы приняли решение на проведение операции слишком поздно — почти 25 000 британцев к утру 26 апреля успели перейти мост, оставив на нем заслон из греческого и английского батальонов.
Операция началась 26 апреля в 5 утра. Взвод 6-й роты 2-го батальона 2-го полка под командованием лейтенанта Ханса Тойзена (Teusen) в 4.30 утра погрузился в районе Лариссы на шесть планеров. В задачу группы входил захват единственного моста через канал. Двумя часами позже немецкая авиация нанесла бомбовый удар по позициям на южном берегу канала, а в 7 часов 40 минут шестерка DFS 230 под шквальным ружейно-пулеметным огнем приземлилась за мостом. Парашютисты быстро расправились с охраной, взяв 80 пленных, захватив шесть английских орудий и заняв мост. Однако систему подрыва опор немцы из строя не вывели — не зная об уходе англичан на Пелопоннес, они планировали в случае неудачи операции взорвать мост, задержав таким образом противника на северном берегу, а самим уйти в горы.
40 «Юнкерсов-52» тем временем выбросили парашютный десант 1-го и 2-го батальона на обоих берегах канала с целью воспрепятствовать подходу резервов врага и поддержать группу Тойзена. Операция была практически завершена, когда удача неожиданно изменила немцам — по мосту внезапно открыла огонь замаскированная в двухстах метрах от него одиночная 40-мм английская зенитка «Bofors». От попадания одного из снарядов сдетонировал укрепленный на опоре моста заряд взрывчатки и мост рухнул в воду вместе с находившимися на нем десантниками. При взрыве погибло много людей Тойзена, сам он был ранен.
Группа оставшихся в живых десантников, окруженная значительно превосходящими их по численности англичанами, легко могла быть уничтожена. Но противник, извещенный о появлении у него в тылу новых групп парашютистов и начавшемся штурме Коринфа, начал нервничать. Тойзен умело использовал возникшую неразбериху — вызвав к себе на переговоры английского командира, он нахально заявил ему, что диверсионная группа была лишь авангардом сил вторжения, а вскоре ожидается прибытие десантной дивизии, поддержанной пикировщиками Ju 87. Англичане вполне поверили этой угрозе, в результате чего израненный и обожженный при взрыве моста Тойзен триумфально принял капитуляцию гарнизона переправы.
Оба парашютных батальона тем временем тоже не сидели сложа руки — 2-й пршб 2-го полка после долгого боя с постоянно контратакующим противником сумел овладеть городом Коринф с расположенной на его окраине авиабазой, создав плацдарм для продолжения наступления на юг. Итогом операции стало награждение Тойзена Рыцарским крестом и захват плацдарма на южном берегу Коринфского канала. Потери парашютистов составили 80 человек убитыми и пропавшими без вести, 160 получили ранения. Вместо взорванного моста через два дня саперы навели понтонную переправу, по которой на юг ринулись немецкие танки. К несчастью для германских десантников, их действия начались с опозданием и ожидавшийся крупный успех обернулся достаточно рядовой тактической победой: в плен попало около 12 000 англичан и греков, но основным силам БЭК (около 50 000 человек) удалось вырваться на Крит. Англичан просто вытеснили с материка — в самом Пелопоннесе в плен попали только две тысячи не успевших эвакуироваться союзных солдат; кроме того, британцы оставили в Греции практически все тяжелое вооружение. Если бы Гитлер, лично отдавший приказ о высадке десанта, сделал это двумя днями раньше, БЭК мог бы оказаться полностью заблокированным к северу от Коринфского канала и попасть в плен в полном составе, что обескровило бы английские силы на Ближнем Востоке и оказало существенное влияние на ход всей Североафриканской кампании.
Однако на этом триумфальное шествие немецких парашютистов закончилось: впереди была Критская операция. Потери, понесенные десантниками при высадке на хорошо укрепленный остров с большим гарнизоном, изготовившимся к отражению нападения с воздуха, практически обескровили войска Штудента: за две недели боев 7-я авиадивизия потеряла 3022 человека убитыми (в том числе своего командира — генерал-лейтенанта Зюсмана, погибшего в разбившемся о скалы планере). Кроме того, 126 человек потеряли корпусные части XI авиакорпуса. Командир Штурмового полка генерал-майор Майндль получил тяжелые ранения в грудь и живот, но впоследствии сумел вернуться в строй. Общая убыль личного состава достигла 40 %. Из почти 800 военно-транспортных самолетов, участвовавших в операции, в строю осталось 185. Погибло 80 «Юнкерсов», еще несколько десятков не подлежало ремонту. После завершения Критской операции 7-я дивизия была выведена в резерв и направлена в зону Восточного фронта на отдых и переформирование. Примерно в это же время ее переименовали в 1-ю парашютную.
Вскоре после окончания боев на острове в одной из бесед со Штудентом Гитлер произнес: «Крит показал, что дни парашютистов закончились». В результате элитные воздушно-десантные формирования оказались не у дел и до конца войны использовались на сухопутных фронтах в качестве отборной пехоты. 11 сформированных в 1941 — 1945 годах парашютных дивизий (с 1-й по 11-ю), три корпусных командования[32] и даже командование 1-й парашютной армии, а также несколько отдельных бригад, боевых групп и одна импровизированная дивизия смешанного состава, созданные в Северной Африке до 1943 года, в большинстве своем представляли собой уже вполне традиционные общевойсковые соединения, слабо приспособленные для десантирования с воздуха. В новом для себя качестве десантники сражались по-прежнему исключительно стойко, заслужив уважительное прозвище «зеленых дьяволов», которым их наградили англо-американцы.
Реогранизованная таким образом 1-я парашютная дивизия в 1944 году включала в себя следующие части:
— штаб;
— три парашютных полка трехбатальонного состава (в каждом батальоне три стрелковые и пулеметная роты). Кроме этого, в каждый полк входили противотанковая, минометная и саперная роты;
31
В составе полка числились четыре батальона: 1-й — майора Коха (Koch), 2-й — майора Штенцлера (Stenz-ler), 3-й — майора Шербера (Scherber) и 4-й — уже известного нам капитана Герике. Командир полка Майндль в это же время произведен в генерал-майоры.