«Крестным отцом» зондеркоманды стал Готтлоб Бергер. В поисках пополнения он не мог пройти мимо многочисленных тюрем и штрафных лагерей, где отбывали различные сроки заключения военнослужащие вермахта. Ему не пришлось долго убеждать рейхсфюрера СС в необходимости создания такого подразделения. В 1940 г. склонный к авантюрам и импульсивный Гиммлер дал согласие на формирование «штрафной команды Орани-енбург» в составе 5 штандарта Тотенкопф СС. Бергер попытался продвинуть на должность командира «штрафной команды» своего старого приятеля Оскара Дирлеван-гера, но рейхсфюрер СС наотрез отказал и был некоторое время абсолютно непреклонен. Дирлевангер относился к когорте «старых бойцов»: бывший фрейкоровец, член НСДАП с 1923 г., убежденный национал-социалист и патологический антисемит. Он как никто другой идеально подходил на роль командира, но моральный облик этого человека даже по меркам СС был, мягко говоря, гнусным. В 1934 г. за недоносительство и пособничество в совершении преступления несовершеннолетней, с которой он к тому же состоял в интимной связи, Дирлевангер был приговорен к 2 годам тюремного заключения. Сразу же после освобождения он оказался замешан в аналогичной истории и на этот раз был отправлен в исправительно-трудовой лагерь. Бергер помог досрочному освобождению своего приятеля, после чего тот от греха подальше убрался из страны. Вскоре Дирлевангер оказался в Испании, служил в Иностранном легионе, а впоследствии по протекции Бергера очутился в легионе «Кондор». В 1939 г. вернулся в рейх и с помощью того же Бергера вступил в Альгемайне СС. Гиммлер долго колебался, прежде чем решиться на назначение Дирлевангера, опасаясь рецидивов застарелых уголовных привычек, но все же благодаря усилиям Бергера назначение состоялось.
Дирлевангер был произведен в оберштурмфюреры СС и вместе со своими «штрафниками» отправлен в Польшу. Вверенная ему команда первоначально использовалось для охраны концлагерей и как вспомогательное строительное подразделение. В январе 1942 г. по распоряжению Гиммлера «штрафная команда Ораниенбург» была переименована в зондеркоманду СС «Дирлевангер» и отправлена на Восточный фронт. В России зондеркоманда использовалась как карательное подразделение и ни одного дня не провела на переднем крае. Необузданная жестокость по отношению к местному населению, мародерство и бандитизм уголовников Дирлевангера приводили в замешательство полевых командиров Ваффен СС. Неоднократные попытки Главного управления судов СС привлечь к уголовной ответственности командира зон-деркоманды и его людей пресекались из Берлина Готтлобом Бергером. В конце 1942 г. и в начале 1943 г. зондеркоманду, переименованную к тому времени в батальон «Дирлевангер», укомплектовывали обычными уголовниками. Из 700 бойцов больше половины были иностранцами, а немецкая часть батальона была представлена членами СД, осужденными членами Ваффен СС и «штрафниками» вермахта. За счет специфического контингента батальон последовательно доукомплектовывался до полка, бригады и дивизии.
Самые страшные преступления бригада «Дирлеван-гер» совершила при подавлении Польского восстания 1944 г. Даже фон дем Бах-Зелевски, «умиротворявший» поляков с помощью чудовищной 420-мм мортиры на железнодорожной платформе, был возмущен действиями Дирлевангера и его русского «коллеги» Каминского. Генерал-оберст Гудериан, начальник штаба сухопутной армии, и группенфюрер СС Фегеляйн, офицер связи в штаб-квартире фюрера, настоятельно просили Гитлера отозвать из Варшавы бригады Каминского и Дирлевангера и немедленно расформировать их. Гитлер отдал соответствующий приказ, но ни о каком расформировании не могло быть и речи, так же как и о проведении официального расследования. За кровавую резню в Варшаве Каминский поплатился собственной жизнью, а Дирлевангер… стал кавалером «Рыцарского креста».
После назначения Бергера главнокомандующим немецкими войсками в Словакии бригада «Дирлевангер» была переброшена для усиления словацкой группировки и задействована в полицейских и карательных операциях. В конце 1944 г. бригада дислоцировалась в Северной Венгрии, но из-за массового дезертирства личного состава и перехода на сторону русских была отозвана. В 1945 г. после переименования в 36 пехотную дивизию Ваффен СС вела оборонительные бои на Одерском фронте. В середине февраля 1945 г. Дирлевангер был ранен и избежал участи своей дивизии, которая попала в окружение юго-восточнее Берлина и капитулировала 29 апреля. В книге «Барбаросса: русско-германский конфликт» американский историк Алан Кларк утверждает, что сразу же после капитуляции русские солдаты расстреляли на месте всех бойцов дивизии «Дирлевангер» — около 4000 эсэсовцев. Сам Дирлевангер был убит 7 июня 1945 г. при невыясненных обстоятельствах.