14 февраля противнику удалось прорвать в несколь ких местах наш слабый, состоящий из опорных пунктов, фронт. Нужно было опасаться прорыва к тракторному заводу. На северо-западе противник тоже обнаружил бре ши в линии обороны дивизии «Великая Германия». Та ким образом, сильные части корпуса [генерал-лейтенан та Эрхарда] Рауса — преемника Крамера — уже были отрезаны от линий сообщения. Важная для снабжения дорога Харьков — Полтава была в руках противника.
Поскольку новое предложение штаба Танкового корпуса СС сдать Харьков было отклонено со ссылкой на приказ фюрера от 13 февраля, командир корпуса [Хауссер] решил самовольно дать приказ об отводе войск, чтобы избежать боев в окружении и освободить войска для последующего контрудара. Однако поступивший в 17.50 новый приказ фюрера удерживать Харьков вынудил отложить это решение. Вечером советские войска ворвались в юго-восточные пригороды Харькова. Брошенный в контратаку 3-й батальон (на бронетранспортерах) «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» в ночном бою сдержал продвижение противника, но не смог очистить захваченный район города. В Харькове начались выступления вооруженного гражданского населения. В этом положении штаб армейской группы «Ланц» приказал остановить наступление ударной группы, выделить резервы для обороны города и послать группу, поддержанную танками, в Валки — юго-западнее Харькова, чтобы освободить пути снабжения. Этот приказ был невыполним. Вечером командир Танкового корпуса СС снова доложил обстановку, пытаясь добиться решения о сдаче Харькова.
В ночь на 15 февраля противник еще глубже вклинился в наши позиции в северо-западной и юго-восточной частях города. Танковому батальону дивизии СС «Рейх» удалось ответным ударом временно остановить продвижение противника на северо-западе. Вновь со стороны штаба корпуса последовало предупреждение о серьезности положения. До полудня 15 февраля никакого решения принято не было.
В этот последний момент, в 12.50, командир корпуса [Хауссер] отдал приказ дивизии СС «Рейх» оставить занимаемые позиции и с боями двигаться к Уде. При поддержке танков удалось в последний момент провести войска по Харькову и вывести их из города. В 13 часов об этом решении был проинформирован штаб армейской группы «Ланц» и сообщено корпусу Рауса. На это в 16.30 вышел новый приказ штаба армейской группы «Ланц», предписывавший продолжать оборону города во что бы то ни стало. Приказ пришел слишком поздно. Но при этом все еще возможным было выстроить укороченную линию обороны, для которой бы хватило имеющихся сил. 16 февраля передовые части дивизии СС «Рейх» нанесли удар по городу.
Ключевое значение этого решения было не только в предотвращении окружения корпуса, но и в освобождении его для продолжения наступления на юг и соединения с группой армий «Дон» (командующий генерал-фельдмаршал [Эрих] фон Манштейн), которой была подчинена армейская группа «Ланц» после отвода с фронта штаба группы армий «Б». Поскольку здесь, на северной оконечности Донецкого бассейна, положение развивалось следующим образом: советские войска массивными танковыми силами генерала Попова у Славянска обошли с фланга группу армий «Дон». Попов стремительно двигался через Павлоград к берегам Днепра. Его разведка уже достигла Днепропетровска и Запорожья. Здесь почти не было наших боевых частей. Собранная из отпускников и остатков разбитых частей группа [генерал-лейтенанта Герхарда] Штейнбауера смогла занять район западнее Новомосковска (до района севернее Днепропетровска). 15-я пехотная дивизия была переброшена в Днепропетровск и обеспечивала прикрытие города с востока.
Южная группировка 6-й советской армии, значительные силы которой стояли перед фронтом «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер», начала окружение Танкового корпуса СС с юга и уже пересекла передовыми колоннами нескольких дивизий шоссе Новомосковск — Красноград. Обстановка требовала принятия незамедлительных мер по спасению группы армий «Дон».
После оставления Харькова обе дивизии СС снова были приведены в боевую готовность. Дивизия СС «Рейх» сосредоточилась у Краснограда. 19 февраля она выступила для нанесения решающего удара в южном направлении. Наступление поддерживали локальными атаками южного фланга напиравшего с востока противника части «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» из района северовосточнее Краснограда. «Лейбштандарт» после постепенного отвода своего левого фланга закрепился на новой линии обороны рядом с корпусом Рауса. Войска смогли облегченно вздохнуть. Наконецто дни отступления были позади и пришел час ответной атаки. Серьезность положения и решающее значение предстоящей битвы были ясны каждому солдату.