— Больше всего меня умиляет лента Железного Креста под вашей верхней пуговицей, — усмехнулся адмирал, отдавая свою карточку охране — правила одни для всех, будь ты уборщиком или министром госбезопасности — Непатриотично, не находите?
— А у вас в петлице значок ордена «Почетного Легиона», — парировал я, указывая взглядом на крошечный бело-золотой пятилучевый крестик. — Носить французские награды патриотичнее?
— Вы, Сергей, невероятно похожи на ёжика, — усмехнувшись, заявил Бибирев, забирая свое удостоверение у молчаливых блюстителей. — На которого, как известно, голым профилем не сядешь. Чуть тронешь — выставляете иголки. Не сердитесь, орден вы заработали честно, никаких претензий… Кстати, после той истории я попенял фон Эшенбургу, что следовало бы сразу вручить вам крест первого класса, но оказалось — нельзя по статуту. Сначала второй, потом первый, и уж затем прочие степени… Ничего, успеете, какие ваши годы! Мне, глубокому старцу, остается лишь завидовать. Идемте. А «Почетный Легион» я люблю в основном из-за того, что он очень красивый и отлично подходит к этому костюму.
Вот он, знакомый зеленый ковер дворцового тоннеля. Подошвы ботинок тонут в мягком ворсе, звук шагов совершенно скрадывается. Через двести метров — новый пост, процедура повторяется. Поблескивают крошечные глазки системы видеонаблюдения.
— Будут бить? — осведомился я. — Если да, то за что именно? История в Аргентине?
— Вас в училище знакомили с понятием «субординация»? — фыркнул адмирал. — А где обязательное «ваше высокопревосходительство» при обращении к министру и действительному тайному советнику, стоящему на третьей сверху ступени в государственной иерархии? И потом: что значит «бить»? Монарх не «бьет», а выражает неудовольствие недобросовестным исполнением верноподданными своих прямых обязанностей… Не беспокойтесь, мой юный друг, бить по голове тяжелыми предметами нас никто не станет. Равно как и выражать неудовольствие. Других проблем выше головы. Да столько, что не разгрести без бульдозера…
— А хотя бы в двух словах?
— В двух? Извольте. Исламский Союз.
— Опять? — поразился я.
— А вы чего от них ждали? Бесплатного шербета? Никто не спорит, у нас отличные отношения с Халифатом, мир-дружба не разлей вода. Особенно после Азиатской войны шестьдесят четвертого года, когда кое-кто показал кое-кому где конкретно зимуют раки…
— Да уж, показали, — я покачал головой. — Превратили в пустыню четверть Халифата, попутно угрохав пятьдесят с лишним миллионов…
— Не одобряете? — поднял бровь Бибирев в своем излюбленном жесте. — С чего бы? Или мне напомнить, кто именно нанес ядерный удар по Индии и атаковал нашу Среднюю Азию? Мы, индусы и американцы всего лишь ответили. Считайте меня законченным циником, но это была своего рода… назовем так: профилактика демографической катастрофы. В политике следует руководствоваться не только одной, пусть и наиважнейшей целью — например, быстро победить в войне со спятившим невротиком-шейхом вроде ибн-Сабади, — а еще и несколькими другими. Халифат был перенаселен, что являлось прямой угрозой соседям, в том числе и нам. В конце концов, они первыми применили ядерное оружие. И получили по мозгам. Чего же в этом предосудительного?
— Ровным счетом ничего, — согласился я. — Но сейчас-то откуда трудности? Вроде бы мы их надолго… э… умиротворили.
— Однажды я вас уволю, — горько вздохнул Бибирев. — Просто вышвырну на улицу. Пинком. Пойдете работать ассенизатором в зоопарк, верблюжье дерьмо разгребать. Вопросы, касающиеся особо охраняемых государственных тайн, следует обсуждать только в соответствующих помещениях, защищенных от прослушивания и сканирования… Нет?
— Виноват, — буркнул я.
— В нашем ведомстве не держат параноиков, господин капитан. Но мы обязаны помнить о главном принципе, на котором держится вся система.
— Каком же?
— Кругом враги! — голосом злодея из плохой мелодрамы прошипел адмирал и расхохотался.
Зимний как был, так и остался музеем, лишь юго-западное крыло дворца, выходящее окнами на площадь и Адмиралтейство была отдана под официальную резиденцию Его величества — жилым был только второй этаж, первый и третий занимали службы обеспечения. Разумеется, крыло перестроили в соответствии с требованиями времени, но на внешний облик пятисотлетнего сооружения это никак не повлияло.
За последние два года я видел Михаила Александровича не менее двадцати раз, обычно по завершению представляющих узкоспециальный интерес авантюр, архивные документы о которых уничтожаются как можно быстрее и как можно тщательнее.
Парадокс: после бурной эпохи парламентской демократии в XX-XXI веках монархия вновь оказалась востребована — в России ее восстановили после военного переворота генерала Макарова в 2018 году (Земский Собор отдал престол одному из младших английских принцев из Виндзорской династии, принявшему православие и женившемуся на русской), немцы после национального референдума вернули трон Гогенцоллернам спустя семнадцать лет, не устояли против искушения Греция, Югославия и Австрия, причем в последнем случае получилось вообще нечто невероятное — вначале австрияки объединились с венграми и чехами в единое государство, затем после династического брака и подписания соответствующего договора возрожденная Австро-Венгрия вошла в состав Германского Кайзеррейха, ныне являющегося крупнейшей страной Западной Европы — от Северного моря до Адриатики, и от Мааса до Мемеля-Клайпеды. Дольше всех новой политической моде сопротивлялись три строптивых прибалтийских карлика, но и они через тридцать лет закончили свое бренное существование, коим, подозреваю, сами тяготились — Литва отошла к России на правах Великого княжества, а Латвию с Эстонией (точнее, нынешние герцогства Курляндия, Лифляндия и Эстляндия) две великие державы честно поделили напополам, взяв под совместный протекторат.
Словом, последние десятилетия XXI века были богаты на исторические события и передел государственных границ. Как-то незаметно в Империю вернулась Средняя Азия, Западная Украина отошла по референдуму австрийцам (невелика потеря, честно говоря. Остеррейх потом с ними намаялся…), а восточная русским, просьбу о вхождении в Российское Содружество подала аж Монголия, что было неожиданно, но приятно… Азербайджан со временем оказался в обширнейшем Исламском Союзе — Халифате, объединившим страны Аравийского полуостро,-ва, Ирак, Иран, Пакистан и Афганистан. В Европе верность республиканским традициям сохранили только Франция, Швейцария Польша, Италия да Португалия. В прочих государствах, не вошедших под сень скипетров Кайзеррейха (ныне вполне справедливо именуемого «Великогерманским») или Российской Империи, цвели и пахли демократически-монархические режимы, ничем не отличающиеся от какой-нибудь Дании или Норвегии в XX веке. В результате все остались довольны.
Впрочем, нет, не все. Но эта страна вечно недовольна всем, что хоть чуточку отличается от ее стандартов. Но речь сейчас идет не о Соединенных Штатах, а о старушке Европе и наших родных осинах.
…За минувшие двести шестьдесят четыре года на Российском троне сменилось одиннадцать монархии, среди которых были три женщины, включая знаменитую императрицу Анну II, матушку нынешнего государя — именно во время правления Анны Павловны мы одержали блестящую и молниеносную победу в Азиатской войне против Халифата. Замечу, что по Конституции правящий монарх владеет полномочиями, сравнимыми с президентскими и не является красивой ширмой парламентаризма, как в Англии или Испании.