Он выпрямился и отвесил поклон в ее сторону:
– Мои извинения, мисс, меня направили за вами и Дэниелом, после того как он сообщил о своем приезде.
– Спасибо, Рони, – спокойно ответил Дэниел, продолжая держать ее за руку, хотя она и попыталась незаметно освободиться. – Я хочу представить тебе мою невесту, Эйрин Клиффорд.
– Что-о? – изумился молодой человек.
– Ты не ослышался. Эйрин, это мой брат Рони. Я тебе о нем много рассказывал.
– Да-да, – только и смогла она выдавить из себя.
Вихрь мыслей закружился в ее голове. Вчера вечером она шутливо описала Дэниелу образ воображаемого кумира – героя латиноамериканских фильмов. Теперь же оказалось, что она словно срисовала этот портрет с Рони Паркера.
И почему он так странно отреагировал, когда Дэниел представил ее? Даже на какое-то время лишился дара речи. Совершенно очевидно, что появление невесты брата явилось для него полной неожиданностью. И как она могла настолько увлечься, что даже не услышала шум подъехавшей машины? Дэниел, по-видимому, тоже ничего не услышал…
– Помоги нам с багажом, дружище.
– Конечно, – откликнулся Рони. – Но прежде – два слова. Эйрин, я рад познакомиться с вами. Вы мне очень понравились. Правда! – Он протянул ей руку с мальчишеской улыбкой. – Добро пожаловать к нашим пенатам. Нас, предчувствую, ждет замечательная неделя, – с каким-то скрытым подтекстом сказал он.
Эйрин с трудом выдавила ответную улыбку, пожимая протянутую руку:
– Спасибо, вы очень любезны.
Она в первый раз огляделась по сторонам. Вокруг было пустынно. Небольшой ангар одиноко стоял в конце посадочной полосы, окруженный низкорослым кустарником. Глазу было не за что зацепиться. Рони словно угадал ее чувства.
– Мы находимся в миле от поместья. Там вам понравится гораздо больше, – сказал он.
– К тому же нас наверняка ждет обед, – поддержал брата Дэниел.
– Да-да, опаздывать к обеду грешно. – Рони поднял се сумку и понес к машине. – Садитесь вперед, Эйрин, и поедем скорее. Я вам все покажу.
Но Дэниел сам сел за руль, и Рони ничего не оставалось, как с постной физиономией устроиться на заднем сиденье.
– Кто уже на месте?
– Лили и Тэд, леди Трэвис… – Рони запнулся. – Пара свидетелей, кузина Мэри со своим отпрыском и Эйбл.
– Замечательно, – немного помолчав, произнес Дэниел. – Нас уже достаточно, чтобы сыграть в гольф после обеда. – Ты играешь в гольф, Эйрин?
– Нет, только в теннис и крокет… – Оба Паркера разочарованно застонали. – Я неплохо плаваю и умею ездить на лошади. А вот научиться играть в гольф так и не довелось.
Сидевший на заднем сиденье Рони с удивлением спросил:
– Как же так, ты даже не знаешь, умеет ли играть в гольф твоя невеста?
Эйрин внутренне напряглась. Но Дэниел спокойно ответил:
– Смешно, конечно, но как-то не пришло в голову этим поинтересоваться.
Рони понимающе хмыкнул:
– И как давно вы познакомились?
– Достаточно давно. Эйрин, смотри, а вон впереди показался главный особняк нашего поместья.
Особняк выглядел действительно великолепно. Расположенное на покатом пригорке, плавно спускающемся к реке, белоснежное двухэтажное здание словно плыло в полуденных лучах солнца. Его окружала каменная веранда, прикрытая жасмином и цветущей магнолией.
Когда джип подъехал, Эйрин увидела большую группу людей, обедающих на веранде. Она закрыла глаза. В этот момент больше всего на свете ей захотелось оказаться где-нибудь за тысячу миль отсюда, а не быть дурой, согласившейся на безумное предложение Дэниела Паркера, которого узнала совсем недавно.
– Как вы думаете, может быть, не стоит беспокоить все общество моим появлением именно сейчас? – неуверенно спросила девушка.
– О, можете не сомневаться! – Рони по-мальчишески расхохотался. – Ваше появление произведет настоящий фурор!
Дэниел бросил на него через плечо преувеличенно любезный взгляд:
– Ты, как всегда, очень добр, братишка. Позволь мне самому во всем разобраться. Дорогая, – он повернулся к Эйрин, – по сравнению с тем испытанием, которое ты перенесла сегодня, это представление покажется тебе просто легким бризом. – Он смотрел на нее так нежно и ласково, что ее сердце забилось быстрее и на мгновение ей показалось, будто она на самом деле обручена с Дэниелом Паркером. – Доверься мне, – тихо добавил он и вышел из машины.
Следующие десять минут действительно оказались очень неприятными. Как выяснилось, Дэниел никого не предупредил о ее приезде. Когда они появились на веранде, в воздухе разлилась звенящая тишина. Все присутствующие, казалось, пытались понять что-то совершенно неожиданное и необычное.