— Немедленно принесешь обратно! — суровым голосом скомандовал он.
Федя поспешно вырубил лунку рядом с пареньком, у которого уж очень здорово ловилась крупная плотва.
— Воткни лом посильнее в лед, чтобы не упал! — сказал Паша.
Федя ткнул что было мочи и, как на грех, опять угодил в старую лунку, припорошенную снегом. Лом мелькнул, подобно черной молнии, и исчез.
А уже вечером, когда собирались домой, подошел городской усатый рыбак, в роговых очках, скрипящем кожаном пальто и фетровых щегольских бурках. Он волочил за собой удивительную пешню в виде лопаточки, с полированной рукояткой, отделанной медными бляшками.
— А ну, малец, погрейся! — сказал он Феде простуженным басом. — Помоги с пешни лед отбить.
— А как это, дяденька? — разинул рот Федя.
— А еще рыбак! — самодовольно усмехнулся усач. — Подыми обеими руками пешню кверху и брось на лед плашмя.
Федя почтительно, как драгоценность, взял пешню в руки и поступил точно по приказанию. И здесь случилось самое удивительное, чего до сих пор не могут забыть полушкинские ребята: пешня ударилась всей плоскостью об лед, подскочила, описала в воздухе какую-то непостижимую кривую и, как живое существо, скользнула в пробитую неподалеку лунку. Городской рыбак закричал неожиданно тонким голосом. Что произошло дальше, лучше не вспоминать, но с тех пор Федя прочно утвердился в звании Пешнетопа.
Иное получилось с Пашей. Он вовсе не был заикой, обычно говорил чисто, без задержек, и никто не находил в его речи никаких изъянов. Но когда уж очень хорошо начинала ловиться рыба, Паша блаженно жмурил карие глазки, слегка поджимал толстые губы и, будто проглатывая что-то очень вкусное, пришептывал:
— К-клев на уд-ду! К-клев на уд-ду!
Некоторые утверждали, что причиной этого удивительного изменения речи являлась Пашина слабость: во всем подряжать знаменитому местному рыболову, дяде Якову, об успехах которого была сложена не одна рыбацкая легенда…
Итак, ни дорога, ни погода не располагали наших друзей к беседе. С севера быстро неслись разорванные облака. Порой среди них проскальзывал солнечный луч, не приносивший, однако, ни тепла спутникам, ни уюта окружающему пейзажу. Ветер был встречный, очень сильный, как говорят, знойкий. При гололедице шагать против него было особенно тяжело.
Федя, порядочно отставший от Паши, не услышал, как сзади на широких розвальнях подкрался к нему древний дед Макарий. Дед возил на замшелой, не менее древней кобылке Заире дрова для колхозной бани. Закутавшись в овчинный тулуп, он сидел спиной к ветру, целиком доверив знакомый путь опытности Заиры. А та, чуть прихрамывая, догнала Федю и легонько ткнула его в затылок заиндевевшей отвислой губой. Но и этого оказалось достаточно. Ноги рыбачка разъехались, и он шлепнулся набок, звонко загремев жестяным ведром. Заира изумленно остановилась, дед, кряхтя, вылез из саней. Поднялся и Федя. Оказалось, что при падении он обломил кончик своей любимой удочки.
— Скажи, авария какая! — расхохотался дед, разобравшись в происшествии. — Выходит дело, лошадь рыбака уклюнула!..
Федя молча снес оскорбление. А Макарий взгромоздился обратно на сани, огрел Заиру кнутом и потащился дальше, оставив удрученного Федю подбирать из обледеневшего кювета небогатые рыбацкие припасы.
Подходя к озеру, ребята увидели грузовую автомашину, стоявшую вблизи берега. На ней высился ящик, сколоченный из листов свежей фанеры, очень схожий с большой собачьей будкой. А заветный залив — цель сегодняшней спешки, откуда вчера, по слухам, дядя Яков притащил два ведра здоровенных окуней, — был густо усеян темными фигурами, смахивающими на сгорбленных, унылых птиц марабу. Это из Москвы приехала какая-то рыбацкая компания.
— Говорил, раньше из дому выходить надо было. А теперь там рыбак верхом на рыбаке! Пойдем лучше жерлицы проверим. — упавшим голосом сказал Паша.
Они свернули на отмель, где еще с вечера были наставлены самоловы на налима. Разгребли замаскированные снегом лунки. На трех как ни в чем не бывало бойко бегали живцы — пучеглазые пятнистые ершики. На четвертой, последней, леса была заведена в коряги. Федя дрожащими руками потянул, поднажал, торопясь, поднажал еще раз, и она лопнула.
— Разве так делают? — загорелся Паша. — Вынимал бы с умом, глядишь, и рыбину вытащили. А оборвать что — хочешь можно. Хотя бы и вожжи… Слышь, что ль?
Отвернувшись, Федя угрюмо молчал.
Рыбачить сели на самом ветру, неподалеку от телеграфных проводов, гудевших жалобно и противно. Тут, как уверял Федя, где-то проходила по дну глубокая канавка и держалась крупная рыба.