И вот летом 1991 года я возглавил международную экспедицию на научно-исследовательском судне «Академик Мстислав Келдыш» с двумя глубоководными обитаемыми аппаратами «МИР» на борту, способными погружаться на глубины до 6000 метров. Эта экспедиция была третьей по счету — до того на «Титаник» уже дважды погружались американцы и французы, — и длилась она около трех месяцев. За этот срок мы совершили 38 погружений на аппаратах «МИР», 17 из них — непосредственно на «Титаник». Во время спусков нам удалось собрать интересные научные материалы, сделать редкие кино-, видео- и фотосъемки и провести уникальные визуальные наблюдения того, что осталось от лайнера, который постигла величайшая трагедия. Давайте вспомним, как это было.
14 апреля 1912 года около полуночи в северной части Атлантического океана — в трехстах милях юго-восточнее острова Ньюфаундленд — произошла, пожалуй, одна из самых грандиозных морских катастроф нашего столетия. Крупнейшее в мире почтово-пассажирское судно «Титаник» столкнулось с огромным айсбергом и получило серьезные повреждения корпуса по правому носовому борту. 15 апреля в 2 часа 20 минут лайнер ушел под воду, расколовшись пополам. В результате аварии погибло 1522 человека, спаслось же только 705 — те, кто успели занять места в шлюпках. Уцелевших подобрало судно «Карпатия», которое затем доставило их в Нью-Йорк...
Согласно документам и свидетельствам спасшихся пассажиров и членов экипажа, на борту лайнера находилось множество редкостей и материальных ценностей. Чего, например, стоит одна только изданная в Англии книга Омара Хайяма «Рубайат», инкрустированная драгоценными камнями, платиной, золотом, серебром? Этому произведению искусства, которое до сих пор покоится среди груды железных обломков на четырехкилометровой глубине, поистине нет цены...
Кинематографисты и писатели неоднократно обращались к теме «Титаника». Вспоминаю фильм — «Гибель «Титаника», который мы смотрели в детстве; он достался нам как трофей после разгрома фашистской Германии. Это была первая лента, где немецкие кинематографисты попытались воссоздать историю «Титаника». Затем, в 1953 году сняли полную драматизма картину «Памятная ночь», в которой история гибели лайнера показана с поразительной достоверностью. Наконец, в 1979 году в Голливуде выпустили еще одну киноверсию — «Подъем «Титаника». Это был научно-фантастический фильм, в нем демонстрировался один из предполагаемых вариантов подъема затонувшего судна, предложенный американскими специалистами по подводной технике. Выход этого фильма на экраны был довольно символичен, поскольку к тому времени в Соединенных Штатах инженеры-подводники широко обсуждали возможности поиска «Титаника» и его последующего подъема. В это время уже имелась подводная обитаемая техника, которая могла работать на больших глубинах. В 1980 году на конференции по подводной технике в Вашингтоне я стал свидетелем серьезной дискуссии о предстоящей поисковой экспедиции в район предполагаемого местонахождения затонувшего лайнера. Там же обсуждался вопрос и об использовании технических средств при проведении работ непосредственно на «Титанике» в случае обнаружения его с помощью мощных гидроакустических приборов. На совещании предлагали осуществлять погружения на глубоководном обитаемом аппарате «Алвин», предназначенном для работы на глубинах до 4000 метров; обсуждался вопрос и о повторном введении в строй обитаемого аппарата «Алюминаут», отработавшего уже более десяти лет. Но тогда это были всего лишь проекты, потому что точное местонахождение «Титаника» было неизвестно.
На организацию и проведение трех поисковых экспедиций в район гибели «Титаника» деньги выделил в 1980-82 годах американский нефтепромышленник Джек Гримм. В первых экспедициях поиск осуществлялся с помощью буксируемых аппаратов, оборудованных локатором бокового обзора, позволяющим обнаружить различные глубоководные объекты. Однако все три экспедиции были неудачными — «Титаник найден не был.
Осенью 1985 года французско-американская экспедиция во главе с Робертом Баллардом, в то время заведующим лабораторией глубоководных исследований Вудсхольского океанографического института (США), наконец обнаружила «Титаник». Экспедиция проводилась на исследовательском судне «Кнорр», поиск осуществлялся с помощью глубоководного буксируемого комплекса «Арго», оборудованного локатором бокового обзора и небольшим телеуправляемым аппаратом «Джесон». Экспедиция установила, что «Титаник» лежит на глубине 3790 метров, на расстоянии около 10 миль от точки, которая значилась в документах как предполагаемое место гибели судна.