Случается, что люди, неожиданно наткнувшись на берлогу, могут потревожить ее обитателей. И тогда испуганная самка покидает зимнее жилище, бросая новорожденных. Бывает, что детеныши теряются после выхода медвежьей семьи из берлоги. Но главной причиной их бед все же является гибель медведицы во время охоты.
В 1973 году для осиротевших медвежат была разработана особая методика реабилитации, предложенная доктором биологических наук Валентином Сергеевичем Пажетновым, который изучал биологию вида несколько лет. Наблюдая в заповеднике за медвежатами, оставшимися без матери, исследователь убедился, что основные поведенческие навыки и привыкание к новым видам пищи у животных являются врожденными или формируются в процессе жизни. Иначе говоря, осиротевшие после выхода из берлоги медвежата могут приспособиться к жизни в лесу без участия матери. Но новорожденным детенышам без посторонней помощи никак не обойтись.
Здесь уместно упомянуть, что многие центры в мире занимаются реабилитацией разных видов диких животных, в том числе и медведей. Для выращивания животных ими используются две методики. Причем обе имеют больше отрицательных, чем положительных сторон. При «мягкой» программе адаптации, когда человек заменяет животному мать, поит, кормит и общается с ним, зверь теряет страх перед ним и при возвращении в естественную среду начинает искать встреч с людьми, становясь назойливым и опасным.
Приверженцы «жесткой» методики держат детенышей в клетке и исключают всяческий контакт с человеком. Даже пища зверям подается по трубам. Эта методика пригодна не для всех видов животных и не на любой стадии развития. Например, новорожденного медвежонка так не выкормить.
Пажетнов избрал третий путь, получивший название «полужесткий метод». Прежде всего он нашел в Тверской области, неподалеку от старинного русского города Торопца, место для лесного детского сада, в котором сочетались важные для медведей условия обитания — глушь и богатая растительность. Так, близ заброшенной деревеньки Бубоницы был создан Центр реабилитации медведей.
Во взрослении медвежонка четко выделяются три периода развития. Первые три месяца его жизни должны пройти в условиях, максимально имитирующих берлогу — в замкнутом, ограниченном, темном и теплом пространстве. В это время надо тщательно следить за режимом кормления малышей, беречь их от простуды. В конце апреля — на момент выхода медведицы из берлоги — малышей необходимо переместить на улицу и обеспечить их надежным убежищем. Сначала их рассаживают в ящики по двое-по трое, позднее — в вольеры по восемь—десять особей.
Чтобы медвежата не стали считать людей членами своего сообщества, количество «нянек», ухаживающих за ними, сводится до минимума, причем люди не должны вступать с медвежатами в контакт. Для этого запах человека нейтрализуют плотной одеждой с капюшоном, на руки надевают перчатки. Такое «обезличивание» является одним из главных принципов успешной адаптации зверей в лесу. Выпускать медвежат на волю лучше всего в июле—августе. К этому времени они достаточно подрастают, умеют самостоятельно находить пищу и могут даже постоять за себя. К тому же у животных остается еще три месяца, чтобы подготовиться к зиме.
С первых дней в разработке этой уникальной методики принимала участие супруга Валентина Пажетнова — Светлана Ивановна, со временем к исследователям присоединился их сын — Сергей, который сейчас стал основным руководителем проекта. Посильное участие принимают и внуки Валентина Сергеевича — Василий и Валентин.
Необычайно интересная и успешная работа Пажетновых привлекла внимание ученых во всем мире. А ее автор стал одним из ведущих специалистов в мире по проблемам реабилитации медвежат. Его работы заинтересовали Международный фонд защиты животных (IFAW), который с 1996 года спонсирует деятельность Пажетновых. На средства фонда был построен дом, в котором медвежата проводят первые месяцы жизни, оборудован отличный вольер с домиком-укрытием, где они учатся жить самостоятельно. Эксперимент Пажетновых вызывает интерес не только в научных кругах, но и среди общественности. Ежегодно в Бубоницы приезжают десятки волонтеров, группы экологических туристов, научные работники. Это создало серьезную проблему. Несмотря на то что вольер для подрастающих медвежат был специально построен в лесу, вдали от человеческого жилья, животные, обладающие отличным слухом, стали привыкать к звукам человеческого голоса, шуму машин. И этот факт является крайне негативным. Поэтому при содействии администрации области было принято решение построить в 5—6 километрах от Бубониц Дом медведя — международный центр по обмену опытом, при котором будут открыты музей, библиотека, зал для научных конференций, демонстрационный вольер, ветклиника и гостиница, словом, вся необходимая для приема гостей инфраструктура. Только так можно будет уберечь зверей от ненужного воздействия человека и общения с ним.