От этого стука Баленок проснулся. Часы над столом показывали без пяти десять. До завтрака осталось совсем мало. И тут Баленок почувствовал, как его, обычно мягкая, шерстка встает дыбом, делаясь при этом неожиданно колючей. Наверное, об этом и предупреждал Капитан. Но что делать?
Он бросился к столу и начал быстро перебирать всё подряд, точно не представляя, что же он хочет найти. Вдруг, под стопкой каких-то бумаг он увидел щётку для волос с резной костяной ручкой, украшенной дельфинами и еще какими-то морскими животными. Баленок схватил ее, и попробовал пригладить свою колючую шёрстку. Вы думаете, это была очередная «волшебная» штучка? Не тут-то было. Щётка скользнула по колючкам и…застряла. Вроде репейника когда-то на дорожке. Баленок с трудом оторвал ее от себя. Щётка, почти обиженно, взмыла в воздух, и, описав замысловатый пируэт, спланировала на верхнюю полку книжного шкафа. Баленок проводил ее глазами, но тут внимание его привлекла странная игрушка, или статуэтка из темного плотного дерева. Похожая на какого-то зверька, то ли ежёнка, то ли енотика, эта игрушка показалась Баленку очень знакомой. Да, конечно, это и есть ежевидный енот. Такие звери водились в тех местах, откуда Баленок был родом. И они легко становились колючими, как ёжики, при малейшей опасности, или мягкими, как еноты, если хотели понравиться.
– А я, может, и я так смогу? – сказал сам себе Баленок. И он стал думать о приятном, о снеге, о ёлках, о ручьях, покрытых тонким льдом…
Колючки опустились, стали мягкими и превратились в привычную шёрстку. –
– Уфф! – выдохнул Баленок с облегчением и направился к двери. Забытое письмо в запечатанном конверте осталось лежать под креслом у стола. Но, как только Баленок отошел достаточно далеко, что-то заскрипело в углу, за книжным шкафом, и чья то длинная когтистая лапа ловко подцепила бумажный прямоугольник и утащила его в темноту.
Баленок этого не видел, он открыл дверь и, как это уже случалось с ним, оказался на пороге большой каюты, даже скорее, зала, уставленного рядами столов, за которыми сидели…
Глава 13. Пушистые Скауты задают вопросы
Ох, кого здесь только не было. Никогда в жизни Баленок не встречал столько разного пушистого зверья сразу. Мышата, котята, бельчата, енотики, кенгурята, щенята, зайчата, волчата, опоссумчики, хорьчата, выдрята, тюленята (да-да-да, маленькие тюленята тоже очень пушистые!). Список можно было продолжать до бесконечности. Во всяком случае, до привсплытия во Дворце. Баленок вежливо шаркнул левой задней лапкой и прижал обе передние к груди. Почему-то он понял, что так и надо приветствовать Скаутов. В ответ Скауты замахали хвостами, у кого они были, или просто лапами.
После недолгого приветствия, вперед вышел довольно крупный серый заяц, достал небольшой лист бумаги и стал читать, в такт словам поводя вправо и влево коротким белым хвостиком, и в особо важные моменты поднимая вверх торчком оба длинных уха.
– Глубоководно Уважаемый Посол. Видеть Вас – большая честь для всех Пушистых Скаутов. Мы много читали о Ваших приключениях и свершениях и всегда старались быть хоть немного похожими на Вас. Мы ежегодно ныряем в Вашу честь. Мы собираем марки с Вашими костюмами. Мы посадили девять коралловых рифов в парке, названном в Вашу честь…
Заяц говорил и говорил, уши его то поднимались, то опускались. Баленок пытался припомнить хоть что-то из своих «великих» дел. Ничего не получалось. Но Баленок не показывал вида.
Наконец, речь кончилась. Заяц отошёл в сторону, как бы приглашая Баленка выйти вперед. Надо было что-то сказать, достойное его ранга и достижений. Он задумался, открыл рот… И тут что-то произошло. Такое уже было с ним на первом ужине с Капитаном. Он говорил, и, как бы видел себя со стороны. Как зритель.
Нет, в этот раз он не стал вспоминать Арабестру-Ах и Балийских Баленков. Речь его была совсем о другом. О глубинах Океана, где так много прекрасных Раковин и Кораллы мягко машут ветками вслед Пушистым Ныряльщикам, о древних кладах, спрятанных под окаменевшими корягами в темной глубине, о городах и дворцах, всплывающих чтобы встретить желанных гостей, и о чудовищах, чтобы отогнать незванных. Постепенно рассказ вышел на сушу. Слоны, пальмы, баобабы, огромные, как 74 автобуса, бегемоты и орехи, летящие в них с веток деревьев, подснежники, сугробы, лужи, покрытые прозрачной стеклянной коркой…
Постепенно глаза слушателей становились все круглее, а уши и усы выражали все большую степень удивления. Когда же Баленок начал рассказывать о том, как лёд трескается под лапками, вскочил маленький рыжий лисенок и тихо но уверенно сказал: