– Да. И не раз. А откуда ты знаешь?
– Знаю, – ответил он уклончиво. – И потом.... У меня есть Баленок. Вот такой…
Он указал на обложку.
Валентин Сергеевич был совершенно серьёзен. И тут я услышал несколько историй о том, как Баленок оказался у него дома, что он любит и не любит и еще много интересного.
<<<>>>
Мой маленький читатель, возможно, ты уже читал эти истории. Тогда я не мог рассказать тебе всю правду, хотя мне и очень этого хотелось. А если ты еще не читал, то можешь найти их здесь: https://www.litres.ru/ilya-slavickiy/balenok-i-drugie/
<<<>>>
А потом… Потом я открыл знакомую книгу и обнаружил в ней несколько закладок, вроде той, что нашёл в библиотеке.
Первая была на странице с картой центральной Африки и отмеченной на ней Страной Баленов. Вторая отмечала странный текст на незнакомом языке, и, наконец, третья указывала на «Правила Вежливого Погружения и Привсплытия коими следует руководствоваться при Дворе Его Королевского Величества а также и при обстоятельствах посещения других островов, рифов и подводных вулканов».
Автор также ссылался на другую книгу, изданную в Бомбее, откуда эти Правила и были переведены, но эта ссылка мало что проясняла.
Важность остальных отмеченных мест книги была мне ещё менее понятной.
Глава 5. Сундук
– …И запечатай его покрепче, а не так, как в прошлый раз. Вечно ты всё недоделаешь. Вот отправлю вулканы чистить – узнаешь, почём соленая каракатица!
Что-то щёлкнуло, зажужжало и заклацало. Узкий луч света, едва пробивавшийся с потолка тёмной пещеры, на мгновение осветил двоих неизвестных, закутанных в плащи с капюшонами, склонившихся над небольшим сундуком или ящиком с несколькими замками.
– …Да шевелись ты живее, чтоб тебе на рее болтаться! Ключи давай сюда!
Тот, который был пониже, явно нервничал. Второй, повыше, наконец закрыл последний замок, и передал маленькому связку ключей.
– Теперь пароль. Что-нибудь, чтобы не забыть. Ну, пусть будут наши имена. Слушай и запоминай: КРУМБУРДОН АРАБЕСТРА
При этих словах сундук начал терять свои очертания, и на его месте появился обросший ракушками большой камень.
– …Всё, уходим. Погружение по схеме пять. Жди меня через три дня там же, где всегда. И поосторожнее. Разрази меня тайфун, похоже, мышастые что-то учуяли!
Две тени скользнули в угол пещеры, раздался плеск воды, и всё стихло.
Глава 6. Чужая тайна
Чрезвычайный и Полномочный Посол был очень недоволен. Опять секретарь всё перепутал. Вместо необходимого по протоколу приема сиреневого скафандра и желтых ласт в последний момент принесли желтый скафандр с совершенно непонятно для чего нашитыми на него красными ракушками. Ласт не было вовсе. Во дворец в таком виде лучше было и не показываться. Да и времени оставалось в обрез. Даже кит-экспресс навряд ли мог доставить его к цели без опоздания. Тут уж гуди, не гуди – всё равно дипломатический скандал. Придется сказаться утонувшим дня на два. А там что-нибудь придумается.
Посол нажал коралловую кнопку на столе, и в кабинет плавно вплыл секретарь, шевеля всеми своими восемью щупальцами.
– Я со вчерашнего дня утонул. Передайте его Королевскому Величеству мои самые глубокие сожаления со дна Мурианской впадины. Надеюсь, что смогу всплыть дня через два-три. Если доктор позволит.
И Посол, тяжело вздохнув, медленно пошёл ко дну, пуская пузыри и растопырив разноцветные плавники.
Постепенно, цвет воды вокруг сгущался, пока не превратился в нечто, сильно похожее на чернильное облако испуганной каракатицы. Посол закрыл глаза и попытался вздремнуть, чтобы зря не терять времени. Он был очень организованным.
Неожиданно, его хвост упёрся во что-то твёрдое. Для дна – вроде рано, для подводного рифа – глубоко. Посол попытался разглядеть препятствие, но вместо этого почувствовал, что его подхватывет быстрым течением и куда-то несёт…
Несколько раз больно ударившись о стены узкой расселины и едва не застряв, он, наконец, вынырнул на поверхность посередине широкой пещеры, едва освещённой рассеянным светом, видимо проникавшим через трещины в скале.
Здесь, в пещере, поток потерял свою скорость, и Посол сумел ухватиться за камень, выступавший из воды, а потом и вовсе вылезти на какой-то относительно сухой участок. Но едва только, со свойственной ему обстоятельностью, Посол задумался о том, что следует делать дальше, как в глубине пещеры раздался какой-то стук, потом будто что-то тяжелое протащили по камням, а потом он услышал из темноты: