Старый Новгородский тракт, или Большая Новгородская дорога, связала вечевую республику с рекой Невой, а соответственно - с регионом Ладожского озера и Балтийского моря. По этой дороге шли не только купеческие караваны в сторону Скандинавии и Европы, но и с северных территорий, подконтрольных Великому Новгороду, поступали товары и сырье - те же меха. Историки XIX века ошибочно относили эту дорогу к одному из торговых путей Москвы, намеренно принижая значение вечевой республики. Большая Новгородская дорога служила именно Великому Новгороду, и к Московскому княжеству имела весьма косвенное отношение, да и то относительно небольшой отрезок времени в XVI-XVII веках. Главными партнерами новгородских купцов выступали ганзейские торговцы, что сохранилось и после завоевания Новгорода и лишения его независимости. Важно понимать, что для обмена с Европой существовало несколько торговых маршрутов, и Большая Новгородская дорога была не основной в этом ряду.
Время появления этой трассы отследить довольно трудно, но вполне возможно, что она существовала со времен появления крепостей на Охте и в Кексгольме, то есть с XIV века. Дорога начиналась, соответственно, в Великом Новгороде и завершалась на левом берегу Невы, в районе выступа на изгибе реки. В XVII столетии, то есть при шведах, кроме новгородской, имелись дороги между Нюеном, Нотебургом, Кексгольмом и Выборгом. Новгородская и остальные указанные трассы относились к разряду важных общегосударственных и содержались в отличном состоянии, причем на всех дорогах через определенное число верст были открыты постоялые дворы. Кроме этих больших шоссе в Ингерманландии и Карелии существовала разветвленная сеть местных дорог, связывавших деревни с городами.
Нужно помнить о том, что первое новгородское поселение на Неве появилось в 1230-е годы (или ранее) - в устье реки, возможно на западной оконечности Крестовского острова, размещалась пограничная застава ижорцев, командовал которой воевода Пелгусий, крестившийся как Филипп. В начале XVI века на Фомином (Петроградском) острове располагалось славянское село из тридцати двух дворов, в это же время на Васильевом (Васильевском) острове находилось два рыбацких селения, существовавших долгое время. На том же Фомине острове располагалось еще несколько небольших славянских поселений. Все деревни на Неве подчинялись Великому Новгороду.
Крепость Ниеншанц и город Ниен. Фрагмент карты. II пол. XVII в. Гос. архив Швеции
Поблизости от Новгородского тракта находился ряд населенных пунктов, которые позднее вошли в состав Санкт-Петербурга. От деревень к тракту сквозь лес были проложены дороги. Территорию Волкова кладбища в то время занимала финская деревня Гольтинс, недалеко от нее лежала деревушка Ситала. В районе Американских мостов на Обводном канале в XVII веке в деревне Антала жили финны, рядом, ближе к будущей Знаменской площади, находилась деревня Коураласси.
В пределах строящегося Санкт-Петербурга Большая Новгородская дорога проходила между реками Фонтанка и Черная, в некотором отделении от первой реки и ближе ко второй. Часть трассы совпадала с линией современного Лиговского проспекта. В районе будущей Знаменской площади тракт раздваивался: более старая его часть уходила вправо, в сторону старого шведского кронверка на берегу Невы, сооруженного напротив крепости Ниеншанц. На месте шведского кронверка ныне стоит Смольный монастырь, а этот отрезок Новгородской дороги примерно совпадает с Суворовским проспектом. Второе, более новое, продолжение Большой Новгородской дороги шло прямо к берегу Невы, в район современной Воскресенской набережной, где поворачивало налево, в сторону шведских имений и деревень, то есть в район современного Летнего сада и Дворцовой площади. Упомянутый шведский кронверк с районом Фонтанки связывала отдельная дорога, пересекавшая Новгородскую в том месте, где сейчас расположен Таврический сад. Известно, что дорога на Новгород проходила по краю возвышенности, что было немаловажно в условиях сырого климата, разлива местных рек, большого числа болот и заболоченных участков. С ростом территории Санкт-Петербурга во второй половине XVIII века исторический тракт растворился в городской застройке, оставив после себя Лиговский проспект. Известно, что некоторое число старых шведских дорог обрело бессмертие в петербургских улицах и проспектах.