В развитии Санкт-Петербурга в первой половине XVIII столетия можно выделить четыре периода. Первый - начальный, связан с бурной деятельностью царя Петра Алексеевича. Второй период относится к нескольким годам после 1728 года и считается временем запустения и остановки развития полиса. Третий, - и весьма важный временной период в истории города, насыщен событиями царствования императрицы Анны Иоанновны, связанный с началом формирования исторического ядра имперской столицы. Наконец, четвертый период, относящийся к годам правления императрицы Елизаветы Петровны, можно считать завершающей частью в формировании направления развития города. Предложенное деление, конечно, весьма условно , так как даже петровский период в истории Санкт-Петербурга явно разбивается на несколько частей.
Во времена Петра I наибольшее развитие получили прибрежные территории Васильевского и Петербургского островов, Адмиралтейская сторона и небольшой участок местности вокруг Сампсониевского собора (Выборгская сторона). Это наглядно показывают карты того периода.
Ж.-Б. Леблон. Генеральный план Санкт-Петербурга. 1717 г.
Первый комплексный план развития Санкт-Петербурга появился в конце 1716 года, и его, по приказу царя, составил крупный французский архитектор Жан-Батист Леблон (1679-1719). С указанного года и до самой кончины он числился главным архитектором Санкт-Петербурга (генерал-архитектор) с годовым окладом около 5 тысяч рублей.
Что же известно об этом зодчем? Жан-Батист Александр Леблон родился в Париже в 1679 году в семье художника и гравера, члена Королевской академии живописи и скульптуры Жана Леблона и его супруги Жанны д’Эу. Отец владел небольшой мастерской, где продавал популярные у парижан гравюры. Будучи подростком, Жан-Батист учится рисовать и копирует гравюры своего отца. Возможно, что его наставником в области архитектуры был Ж. Фейе. Говорят также, что мальчик брал уроки у Николя Жирара - архитектора герцога Орлеанского, а обустройству парков учился у знаменитого Андре Ленотра, однако подробностей этого в биографии Ж.-Б. Леблона не имеется. До проезда в Россию зодчий по заказу Шарлотты де Люин маркизы Сейссак построил в Париже на улице Варенн, 69, отель «Клермон». Еще одну гостиницу он возвел на бульваре Сен-Мишель (тогда - улица Энфер) для герцогини Вандом. Оба здания сохранились в столице Франции до нашего времени. В Медоне мастер заминался строительством и обустройством резиденции графини де Верроу.
Ж.-Б. Леблон. Гравюра неизвестного автора. Кон. XVII в.
Кроме работы архитектором, Леблон иллюстрировал книги по зодчеству и садово-парковому искусству. Характеризуя мастера, контр-адмирал Конон Никитич Зотов (1690-1742) писал царю Петру I из Франции: «... знает архитектуру, сады, церкви... убранство внутреннее делает, пристани, каналы, шлюзы, доки. Дома загородные кругом Парижа, его работы видели здесь. Написал книгу архитектуры и садов».
Договор с Ж.-Б. Леблоном был заключен 13 ноября 1715 года, а 7 августа 1716 года он приехал в Россию, приступив к своим обязанностям генерал-архитектора. Кроме работы в городе, в частности в Летнем дворце, архитектор строил в Петергофе и Стрельне. Ж.-Б. Леблон скончался в сорок лет 10 марта 1719 года, заболев оспой. Из обширной деятельности мастера нас больше всего будет интересовать его работа по составлению плана города, получившего название Memoire и представленного Петру I. Вернее, все документы отправили царю, находившемуся тогда за границей.
По плану Ж.-Б. Леблона центром Санкт-Петербурга становилась стрелка Васильевского острова, а сам «идеальный город» имел форму эллипса и включал, кроме части Васильевского, Адмиралтейский остров и часть Петроградской стороны. Зодчий сохранил важные исторические постройки, такие как Петропавловская крепость и Адмиралтейство, но вывел за границы полиса, например, Летний сад с прилегающей территорией и Троицкую площадь. Царская резиденция сооружалась на Васильевском острове, в центре новой дворцовой площади, от которой лучами расходились улицы в восьми направлениях, застроенные домами знати и состоятельных горожан. На острове зодчий предусмотрел торговые гавани, по соседству с дворцовой площадью предполагалось обустроить большую торговую зону. Еще одно место размещения Гостиного Двора архитектор преду смотрел в районе современного проспекта Добролюбова, в историческом районе Мокруши. В «Новом Петербурге» Леблон запланировал строительство биржи, улицы для размещения ремесленников и даже площадь для публичных казней. За городской чертой предполагалось построить больницы, устроить кладбища и свалки, а также поселить городскую бедноту. В пояснительной записке зодчий уточнял, что все улицы должны быть прямыми и широкими, высота строений регулироваться во всем городе, а площади украшены скульптурой и фонтанами. Ко всему прочему, он предложил способ организации освещения и уборки улиц, организацию порядка и охраны территории . Крепостные сооружения предлагалось возвести на всем протяжении границы в общем-то небольшого города.