И Новиков, догадываясь о причине молчания Пантелеева, предложил:
- Оставим здесь трех милиционеров. Старшим, если не возражаешь, Лунина. Он справится. В случае чего местные активисты помогут. А нам нужно возвращаться в Кромск. Сдается мне отчего-то, что руководят бандой оттуда.
16.
Сейчас Скокова беспокоило лишь одно - уходить ли отсюда, с временной стоянки на поляне, к леснику, или в милиции о той базе уже знают. Но и здесь нельзя было оставаться.
Поразмыслив, он послал Ковалева проверить, что там у лесника, а с остальными ночью решил отправиться в Кромск - выяснить у Хозяина, что делать дальше.
С Ковалевым договорились встретиться завтрашним утром в овраге, рядом с глиняным карьером, где в пещере спрятали сумки с ценностями.
До ночи спали в густом орешнике, неподалеку от своей поляны, затем двинулись к Кромску.
Спешились на окраине. Кузьма остался с лошадьми у заброшенного кирпичного завода, а Алексей с Маруськой ушли в город.
К маленькому домику, окруженному садом, они добрели тихой улочкой. Несколько раз их облаяли собаки, но быстро угомонились, и к жилищу Хозяина они подходили в полной тишине.
Связь с Хозяином обычно держали через одну базарную торговку. А в исключительных, безотлагательных случаях в дом из всех членов банды имела право входить одна Маруська.
«Если к одинокому мужчине приходит женщина, - пояснял Хозяин, - это выглядит вполне естественно, поскольку мужчина может иметь любовницу. Но если к мужчине приходит мужчина, да еще ночью - это может вызвать кривотолки, особенно в наше беспокойное время. Так что ко мне может приходить только Машенька».
Скоков остановился перед деревом, и тут же Маруська бесшумно исчезла. Прождал ее Алексей минут десять. Наконец столь же неприметно, как и ушла, она вынырнула из темноты.
- В общем так, - зашептала Маруська. - Уходим из этих мест через двое суток. У него есть тут еще одно дело… Велел ждать в карьере, у тайника. В лес и к леснику не возвращаться.
- Слава богу, - обрадовался Скоков. - Теперь, надо полагать, двинем к границе.
17.
Милиционеры вернулись в город к полудню. Пантелеев сразу пошел во двор, к колодцу - хотелось смыть дорожную пыль, да и взбодриться. Все-таки сказывалась бессонная ночь.
Возле конюшни стояли двое - маленький бородатый человек в очках со шнурком, заброшенным за ухо, и Кудрявцев.
Завидев начальника, милиционер приложил руку у фуражке и бодро поздоровался.
Пантелеев пожал ему руку.
- О чем беседа? - спросил он, разглядывая бородатого.
- Ветеринар это, - пояснил Кудрявцев. - Воронка? смотрели…
- Ну и как?
- В порядке ваша лошадь, - сказал бородатый. - Отменного, я вам скажу, здоровья. А недомоганье испытывала оттого, что застоялась.
- Понятно, - кивнул Василий Матвеевич. - Больше не застоится, не дадим.
Кудрявцев с ветеринаром ушли.
Пантелеев двинулся было к колодцу и снова остановился: «А что ж это Демьяныч-то тогда голову с конем морочил. Конюх, не разобраться не может, больна лошадь или нет…
Василий Матвеевич решил тут же пожурить конюха за промашку. Заглянув в ворота, негромко окликнул:
- Демьяныч!
Никто не отозвался. В стойлах забеспокоились кони.
Забыв о колодце, Пантелеев направился к себе. Проходя по коридору, крикнул дежурному, чтобы тот прислал к нему Кочергина.
Снова беспокойные мысли овладели Василием Матвеевичем. Вспомнились погибший разведчик, первоначальная неудача в Боровом, слова Новикова о том, что не мешало бы приглядеться к тем, кто служит у них на конюшне.
«Кудрявцев? - рассуждал он. - Какие могут быть против него подозрения? Парень открытый, честный. Горяч только, иногда перехлестывает, как недавно с мужиками, но не для собственной же выгоды. Нет, не может быть Кудрявцев двурушником. Демьяныч? Старик как старик. Какой из него злодей?…»
Вошел Кочергин, прервав мысли начальника, и сразу же заявил:
- Зачем, Пантелеев, меня на бумажный фронт спихиваешь? Дальше так не пойдет, мне боевое дело нужно, не бумажки…
- Если мы все за бандитами станем гоняться, другие дела некому будет делать, - недовольно отрезал Пантелеев и, отбросив задуманные им дипломатические ухищрения, прямо спросил: - Слушай, Кочергин, ты случаем никому не говорил, что мы разведчика в Боровое посылаем?
Кочергин даже побагровел от обиды:
- Я что - порядка не знаю?
- Да ты не обижайся. Теперь уж ясно, что заранее извещены были бандиты и про разведчика, и про нашу операцию…