Михайло приготовил горячий сладкий чай, показавшийся им необыкновенно вкусным после долгого пути.
— Дядя Михайло, откуда у вас такая хорошая собака? Настоящий волк!
— Что, нравится?
— Очень! Собак я люблю.
— Угадал, в Сером есть что-то волчье. Наверняка он с волками в родстве. Кто его знает, откуда он, я его в лесу нашел. Небось потерял какой-нибудь крестьянин, когда вез дрова. Он тогда еще щенком был. Так отощал, что кости да кожа остались, еле на ногах держался.
Серый во дворе тихонько заскулил, точно почувствовал, что разговор идет о нем.
Михайло привел его в дом. Виляя хвостом, пес обнюхал Душко и Миле.
— Не бойтесь! С моими друзьями он тихий и ласковый.
Душко бросил собаке две хлебные корки. Пес их быстро проглотил, благодарно лизнул мальчика и в надежде получить еще какой-нибудь кусочек уселся рядом.
— Я его на руках отнес домой, выкормил, — продолжал Михайло. — Он словно понял, что я спас ему жизнь, и сильно ко мне привязался. Вместе ходим в лес. Но далеко он не отходит — охраняет меня от волков и плохих людей. А подними кто на меня руку — наверняка разорвет!
— Дай лапу, Серый, дай мне твою лапу!..
Душко протянул руку, и Серый положил на нее свою широкую лапу. Мальчик обрадовался, что так быстро подружился с собакой. Он любил старика, и ему очень хотелось хоть немножко пожить у него. Михайло, правда, и сам обещал, что следующим летом возьмет Душко и себе, откроет ему тайны леса, познакомит с его обитателями.
Отдохнув, отец и сын собрались в обратный путь. Душко мог слушать рассказы старика бесконечно, но их ждала долгая дорога домой. Настала пора прощаться.
Михайло вместе с собакой пошел с ними. Там, где начинался горный склон, он помог им нагрузить на телегу буковых дров. Зима в том году ожидалась суровая, и нужно было хорошо топить новый дом, который еще не просох как следует.
Когда Михайло скрылся за деревьями, отец посадил Душко на телегу и хлестнул лошадь. Теперь дорога отлого спускалась вниз по склону.
— Пап, а почему дядя Михайло живет так далеко в лесу?
— Привык. Он всю жизнь провел в лесу, в лесу и остался — так уж ему по душе.
— А у него лучше, чем у нас в селе, — сказал Душко.
— У нас тоже неплохо. А в лесу летом хорошо, зимой же жить там тяжело и опасно.
— А он правда возьмет меня летом к себе? Или просто пошутил?
— Нет, не пошутил. Будешь хорошо себя вести и хорошо учиться, так и быть, отпустим тебя. Поможешь ему воду носить, дрова рубить, за собакой ухаживать. По лесу походите. Он тебе покажет такое, чего никто не знает.
Душко был счастлив, думая о том времени, когда он останется вдвоем с Михайло.
Зима и на самом деле выдалась долгая и морозная, намело много снегу. Путь из Верхнего села в Нижнее, которым Душко, Лазо и Вука обычно целый час добирались в школу, был не из легких. Особенно тяжело было в ненастную погоду идти через глухой лес. Но, несмотря на снегопад и холодный ветер, дети каждый день ходили в школу.
Зимой родители охотно посылали детей учиться — дома от них не требовалось особенной помощи. А весной, с началом полевых работ, учеников за партами становилось заметно меньше. Крестьяне обрабатывали скудную землю, выращивали овец и коров, с трудом обеспечивая семью самым необходимым. В соседнем селе была большая лесопильня, но лишь немногим удавалось найти там работу.
Душко ходил в школу с удовольствием. Учительнице нравился этот худенький мальчик, сидевший за первой партой и всегда внимательно слушавший урок.
Он часто удивлял учительницу своими вопросами о самых разных вещах и неожиданными для его возраста ответами. В первом классе Душко скучал на уроках, но на следующий год учительница стала давать ему задания потрудней, чтобы занять его живой ум и привлечь к активной работе в классе.
Особенно хорошо Душко рисовал. Никто лучше его не умел рисовать кошек, сов, поросят, дома и детей. И из дерева вырезывал он тоже лучше всех. В роду матери были скульптор и резчик, от них-то он и унаследовал свое умение. Мать знала о способностях сына и всячески их поощряла. Михайло приносил ему угольки, и мальчик изрисовал все заборы и стены.
Соседом Душко по парте был мальчик Остоя из Нижнего села. Они подружились в первый же год учебы. Остоя был на полголовы выше Душко и крупнее. С учебой у него не все шло гладко, зато ему не было равных на уроках физкультуры и труда. Он был сильнее всех своих сверстников.