Проповедник был местным мэром. Он перетянул внимание прихожан обратно на себя. Говорил медленно и звучно. И волчатник слушал его. Речь шла о Варфоломеевском Волке, устроившим кровавый террор. Волчатник узнал в этом Волке зверя, оставившего мертвецов на дороге.
Люди внимали его словам и вытянули из них крепкий дистиллят, который опьянил, затуманил, обезболил и немного приподнял настроение. Они услышали то, что хотели услышать. И, получив дозу желаемого, некогда угрюмые люди покидали службу как самые счастливые существа на земле.
-4-
- Так, кто вы, говорите? - Мэр сел в глубокое кресло за рабочим столом и жестом предложил гостю присесть на стул.
Волчатник сел. Он редко снимал с головы капюшон. Держал лицо в тени.
- Охотник, - сказал он.
- Не много вас.
- Миллионы. Было.
- Миллионы охотников?
- Нет. Не охотников.
Мэр достал портсигар, вынул папиросу и предложил волчатнику.
- Не курю, - отказался тот.
- Почему?
- Экономлю.
Мэр не понял. У них были разные представления об экономии.
- Один патрон, - вздохнул волчатник, - стоит пачку сигарет. Патрон спасет мне жизнь. Или даст заработать. Пачка сигарет - это повод меня убить.
Мэр не смотрел на него. Раскурил папиросу и глухо посмеялся сквозь маслянистый дым. Они бы не нашли общего языка, даже если бы того хотели. Они жили в разных мирах. Волчатник походил на одичавшего: холодный взгляд, жесткая щетина и впалые щеки. Внешность мэра говорила, что он не знал той нужды, какую испытывал волчатник. Ужас властвовал за пределами уютного грязного поселения, которое его оберегало. Волчатник же пришел из мира ужаса.
- У вас ружье. - Мэр указал за плечо волчатника. - Хороший повод отнять у вас жизнь.
Его слова прозвучали как намек.
- Ни одной удачной попытки, - отметил волчатник.
- Ружье отобрать не сложно. - Мэр затянулся, и тлеющий табак зашипел. - Вы просто не нарывались.
Волчатник отвернул плащ. Под ним висела граната Ф-1. Интерес мэра к ружью охотника явно потух.
- Опасный этот зверь? - спросил он. - Как думаете?
- Люди мрут.
- Люди постоянно мрут. Вы недаром пришли волков пострелять. Мне нужно убедиться в целесообразности...
- Там на дороге, - перебил волчатник, - лежит мать. Молодая женщина. Горло у нее куском вырвано. Рядом лежит девочка. Шея перекушена. Она мучилась перед смертью. Еще младенец. Теперь целесообразно?
- М-м-м-м! - протянул мэр, присосавшись к папиросе. - Два дня как пропали.
- Их обоссанные трупы до сих пор там лежат.
- И пусть. Не стоит живым рисковать ради мертвых.
- Погибнут еще, - равнодушно заметил волчатник.
- Слушайте. - Мэр раздраженно отогнал от лица дым. - Вы были на Последней войне?
- Нет.
- А, отсидевшийся. - В его хриплом голосе прозвучало неважно скрытое презрение.
Волчатник заметил это. Люди, прошедшие гражданскую войну, всегда возвышались над ним. Он же смотрел на них, как на случайно выжившее мясо.
Но тон мэра зацепил его.
- Это моё дело, - жестко предупредил он.
- Да кто ж теперь осудит? - Мэр хмыкнул с тем же призрением. - Я на той войне был. И кое-что скажу. За два года война унесла две трети населения. От страны ничего не осталось. Сюда не дошли наши зарубежные «партнеры» только потому, что здесь нихрена нет. Нам не хватало рук. Нам не хватало стволов. Половина армии дезертировала. Сложно поднять солдат из окопов с криком «за родину!», когда родина - рынок, а хозяева рынка - барыги. Никто за них воевать не хотел. - Со значением посмотрел на гостя. - Три месяца назад чума выкосила здесь сорок восемь человек. Из ста двадцати трех поселенцев. Среди них - дети. Бандиты убили за последние полгода человек двадцать.
Волчатник молчал, отмечая про себя, насколько дурной из мэра маркетолог: он пытался играть на эмоциях, как в той церкви. При этом обращался к совести человека, у которого слово «совесть» давно стало поводом для шуток.
- И у меня к вам один вопрос, - продолжал мэр. - Где вы были всё это время со своим ружьем?
Охотник не ответил.
- Волка ждали... - сухо бросил мэр.
Волчатник смотрел ему в глаза. И видел в них ностальгию, ибо война (при всех ее ужасах) сделала этого человека счастливым. Целые поколения прозябали в мире, где были никому не нужны. Война же нуждалась в них как в мужчинах.
- На улице танк стоит, - сказал мэр, выдыхая дым. - Я подбил. Бесплатно.
- Так и за что ж вы воевали?
- За что воевал - не знаю. И знать не хочу. Главное, что воевал. История сама всё объяснит за нас. У нее фантазия побогаче и красноречия побольше.
- Волк будет убивать, - спокойно проговорил волчатник. - Вы на его территории.