- Нет, сэр, я здесь один. Хватайтесь за конец палки, я постараюсь вызволить вас на берег.
Мужчина обреченно вздохнул и в его взгляде отразилась вся безысходность его положения. Его последние надежды умерли в эту секунду, а вслед за ними суждено умереть и ему. Этот худой мальчишка, неизвестно как оказавшийся в глуши, уж точно не сможет вытащить его.
- Нет, паренек, тебе не под силу это. А времени, чтобы вызволить меня отсюда, все равно нет. Скоро это проклятое болото поглотит меня целиком, а тебе необязательно на это смотреть, так что ступай отсюда.
Алекс не собирался так быстро сдаваться и такое поведение мужчины удивило и разозлило его. Он не какой-то слабак, который просто уйдет и позволит погибнуть человеку.
- Хватайтесь скорее, вместо того, чтобы рассуждать о скорой смерти, так вы только уменьшаете свои шансы на спасение.
В голосе Алекса прозвучала стальная решительность и, тихо выругавшись себе под нос, мужчина подчинился приказу. Ухватившись за палку, незнакомец погрузился в грязь еще на десяток дюймов, чувствуя, что вонючая жижа почти достигла его груди. Алекс потянул на себя ветку, но ничего не произошло. Он предполагал, что сможет быстро вызволить мужчину из плена, но это оказалось не так просто. Упершись ногами в землю, мальчик приложил еще больше усилий, чувствуя напряжение во всем теле.
- Сэр, только не отпускайте палку, - выкрикнул мальчик.
- Да куда уж там, - с грустью в голосе ответил мужчина, не надеясь на освобождение.
Но тут Алексу удалось вырвать незнакомца на несколько дюймов из трясины и, ободренный своим успехом, он стал тянуть ветку из всех своих сил. Вытащив мужчину, он вытер кровоточащие ладони о свою рубаху и с любопытством стал рассматривать спасенного.
Мужчину покрывал слой грязи, но при этом он светился от счастья как летнее солнце. Волосы, затронутые сединой, были растрепаны, а косматую бороду покрывали темные пятна. Протянув руку Алексу, мужчина, опомнившись, одернул ее, и просто присел рядом с мальчиком.
- Спасибо тебе, паренек! Видимо ангелы услышали мои молитвы и послали тебя ко мне. Если бы не ты, то покоиться мне на дне этой чертовой трясины. Как тебя зовут, малец? И как ты оказался в этой глуши?
- Я - Алекс, гордо задрав подбородок ответил мальчик. Мне нравится гулять по лесу.
- Спасибо тебе, еще раз, Алекс. Я твой должник. Мужчина попытался стереть грязь с лица, но вместо этого размазал ее по морщинистой коже еще больше. Посмотрев на мальчика с любопытством, он потер костяшками пальцев грудь.
- А меня зовут Олбэйн, по крайней мере меня так когда-то называли мои родители. Сейчас, все знакомые все чаще зовут меня стариком. Может быть они и правы, но черт подери, я никогда не признаюсь в этом вслух кому-то еще. Я наслаждаюсь своим промыслом, и не собираюсь останавливаться, из-за того, что разменял очередной десяток лет. Охота на уток обещала быть удачной, вот только я не предполагал, что эти проклятые птицы предпочтут падать в самую топь. Не бросать же выслеженную с таким трудом добычу, я не для того, протоптал столько миль, чтобы возвращаться с пустыми руками. Я был уверен, что у берега болото мелкое, и если трясина начнет засасывать меня, то я смогу выбраться на твердую землю вовремя.
- Руки Олбэйна дрожали от перенапряжения, и Алексу стало жалко старика, который, казалось, был расстроен своей оплошностью больше, чем возможностью умереть.
- Со всеми такое может случиться, - сказал мальчик, пытаясь приободрить охотника.
- Только с выжившими из ума людьми, - с улыбкой ответил Олбэйн. Я ведь и сам знаю, что пора прекращать вылазки в лес, но привычка и азарт не позволяют мне остановиться. Охота - моя страсть, которая приносит столько удовольствия.
Солнце уже начинало сползать с небосклона, и скоро на лес опустится зловещая тьма. Сил идти назад у Олбэйна уже не было и он решил заночевать здесь, вот только необходимо будет позаботиться о разведении костра. А еще нужно выяснить, где родители мальчишки и отвести его домой. Как только первые лучи коснутся земли, он отправится с Алексом в путь. Мальчик не казался испуганным и охотник подумал, что или сорванец сбежал от родителей и скрылся в лесу, или действительно с малых лет самостоятельно бродит по чаще. Может быть он беспризорный?
- Так, где ты живешь, паренек? - Поинтересовался Олбэйн.
- Там, - Алекс беззаботно махнул рукой в сторону.
- В лесу? - Переспросил мужчина. - А где же твои родители? И как они отпустили тебя так далеко одного?
- Да нет же, мы живем в деревне. Я уже взрослый, мне не нужны няньки, чтобы сопровождать на прогулки, - надулся Алекс. - А откуда вы? Может быть вас проводить?