— Прекратите нас щенками называть! — возмутился Пашка. — Что вы себе позволяете! Думаете, раз мы еще в школе…
— Прекрати, Паш, — прошипел Игорь, явно желая, чтобы его товарищ провалился куда-нибудь поскорее. — Лучше давай послушаем…
— Чего?
— Вас укусил не просто волк, — сообщил Арчи, разглядывая свой прозрачный напиток. — Это был волк-оборотень. Сны, которые вам снились в полнолуние, — не просто сны. Да вы и сами уже это поняли. Ваша личность будет постепенно изменяться, входить в симбиоз с волчьим сознанием, пока не сольется с ним в единое целое.
Пашка с Игорем дружно сглотнули и испуганно воззрились на Арчи. Тот говорил спокойно и даже слегка скучающе, будто бы повторял все это не в первый раз.
— Теперь у вас обоих два пути: или войти в стаю и научиться перекидываться, или через несколько месяцев постепенно сойдете с ума. Человеческая психика не выдерживает присутствия духа волка. Станете настоящими психами, и вас запрут в дурдоме.
— И что, теперь ничего нельзя изменить? — испуганно спросил Пашка.
— Можно. Если пойдете со мной.
— Да откуда вы все это знаете! — взорвался Пашка. — Сидите тут, пугаете нас какой-то чертовщиной! Может, это все сплошное вранье.
— Это я вас тогда покусал, — очаровательно улыбнулся Арчи. — Я — Королевский волк, высший оборотень. И теперь, щенки, вы станете такими же, как я. Ну почти такими же. Как все мы. И это не чертовщина. От чертовщины хорошо помогают молитвы. А вам уже не поможет ничего, кроме Королевской трапезы.
Пашка почему-то сразу ему поверил. Припомнил свой сон. Взглянул в зеленоватые мерцающие глаза собеседника.
Зрачки того на мгновение сделались вертикальными, как у ночного зверя. Пашка сглотнул, убрал руки со стола. Может, все-таки померещилось?
— И что это? Королевская трапеза? — как бы со стороны услышал он свой неуверенный дрожащий голос.
Арчи молчал, барабаня пальцами по столу. Игорь пожирал его глазами, глядя на оборотня с нескрываемым восторгом. В том воплощались все качества, к которым подросток привык стремиться и которым доверял: сила, целеустремленность, безжалостное равнодушие ко всему, что не интересовало его в данный момент. О, как сильно Игорь хотел бы быть таким же спокойным, уверенным в себе, смертельно опасным…
— Королевская трапеза помогает низшим оборотням сохранить человеческое сознание, — заговорил наконец Арчи. — Каждое полнолуние вы должны будете вкушать от плоти человека. Иначе зверь в вашем теле окончательно возьмет верх и вы навсегда превратитесь в псов.
— В псов? А почему не в волков?
— Потому что волчья сущность в вас осквернена человечностью.
— То есть, вы хотите сказать… — Пашка замялся, — что вы регулярно, каждый месяц, едите… человечину?
Арчи лениво кивнул.
— А где вы ее берете? Покупаете в моргах? Или вы… — Пашка не смог закончить фразу.
— Королевская трапеза может быть только свежей. Кровь не должна остыть. Стая охотится каждое полнолуние.
— И никто об этом не знает?
— Послушай, щенок. Ты хотя бы представляешь, сколько человек пропадает в Москве каждый месяц? Те, кто удостаивается чести стать Королевской трапезой, среди них просто капля в море. А кроме того, мы умеем заметать следы.
В Пашкиной голове проносились отрывочные мысли: «Может, узнать про него побольше — и в милицию? Или отцу Владимиру рассказать? Или…»
Оборотень смотрел на него с любопытством.
— Думаешь, не сдать ли нас ментам? Интересно, тебе поверят? Или досрочно определят в психушку? Мне кажется, скорее второе. Так что не советую. Кроме того, тебе это все равно не поможет.
— И вовсе я такого не думал, — поспешно возразил Пашка, внутренне замирая. Похоже, что Арчи мог читать его мысли, как раскрытую книгу.
— А нет другого способа сохранить человеческий облик? Кроме…
— Кроме Королевской трапезы? Нет. По крайней мере, для вас.
Арчи поставил на стол пустой бокал и откинулся на спинку стула.
— И вообще, не стоит драматизировать ситуацию. Во-первых, мы убиваем в основном нищих, стариков, бездомных — тех, кому и так недолго осталось. Как волков называют санитарами леса, так и нас можно назвать санитарами города. Во-вторых, своим отказом вы никого не спасете. Стая будет охотиться и убивать по-прежнему. Зато вы неминуемо погибнете. А я этого не хочу. Не хочу, потому что вы мне нравитесь, щенки.