Утром он решил после похорон погибших от рук бандитов заехать к ветеринару в больницу.
«Может быть, он что-нибудь подскажет, — думал Шторм. — Да, но он непосредственно связан с бандитами, и не в моих интересах, чтобы они знали о каждом моем шаге». И все-таки он отправился туда.
К большому своему удивлению, полковник увидел в фойе абсолютно здорового и посвежевшего Тонкого, разговаривавшего со своей женой. При появлении начальника ветеринар попрощался с супругой и, немного прихрамывая, подошел к нему.
— Какими судьбами, Алексей Николаевич? — приветствовал он полковника. — Вы к кому? У вас здесь лежит кто-то из знакомых?
— К вам я, Станислав Григорьевич, — холодно ответил начальник.
— Ко мне?! — удивился Тоцкий. — А мне помнится, в последнюю нашу встречу вы сказали, что вызовете меня, когда я понадоблюсь.
Похоже, вы изменили свое отношение…
— Хватит! — резко оборвал его Шторм. — Я вижу, выглядите вы вполне здоровым!.. Я пришел к вам по делу! Вы можете уделить мне пару минут для разговора?
У Тоцкого на губах промелькнула язвительная ухмылочка.
— Вы правы, Алексей Николаевич, я почти здоров, — довольным тоном проговорил он. — Это царапины, а не раны. И я могу уделить вам для разговора пару минут! Давайте сядем вон там у окна, — показал Тоцкий на дальний угол зала, где посетителей почти не было.
Они быстро прошли к окну и сели на стулья.
— Я вас слушаю, Алексей Николаевич.
Шторм повертел головой по сторонам, как будто лишний раз хотел убедиться, что поблизости никого нет, и, собравшись с мыслями, сказал:
— Вы должны помочь мне, Станислав Григорьевич, я оказался сейчас в безвыходном положении!
У Тоцкого в глазах отразилось удивление.
— Любопытно, — промямлил он, — чем же, интересно, я могу вам помочь?
— Вчера вечером у меня были ваши знакомые и попросили оказать им еще одну услугу, — ответил полковник. — Но эту услугу я оказать не могу: она мне не под силу. Кстати, они мне сказали, чтобы связь с ними я поддерживал через вас, — как бы невзначай обронил он.
— И что же требуется от меня? — Ветврач не обратил внимания на последние слова полковника.
— Адрес, где находятся Ловчий и беглецы, покинувшие зону!
Лицо Тоцкого выразило крайнюю сосредоточенность.
— А если я скажу вам, Алексей Николаевич, что не знаю, где они находятся?
— Тогда, Станислав Григорьевич, если они что-то сделают со мной или с моей семьей, то о вашей деятельности тоже узнают в милиции.
— Вы меня не поняли, и давайте без шантажа, Алексей Николаевич! — раздраженно сказал Тоцкий. — Я и в самом деле не знаю адреса Ловчего! К нему ходит мой помощник!.. Установите за ним наблюдение, это не составит для вас труда, и вы узнаете, где живет Ловчий и где скрываются беглецы. А меня не спрашивайте о том, чего я не знаю!
Наступила пауза. Шторм анализировал поведение Тоцкого.
— Я делаю вывод, что они и вас крепко держат за хвост, — нарушил он молчание.
— Крепко, — пряча глаза, ответил ветеринар.
— Так, может быть, мы вместе подумаем, как от них избавиться? — закинул удочку Шторм. — Ведь чем дальше, тем больше они будут наступать нам на горло.
— Они с вами рассчитались?
— Не совсем. А какое это имеет значение?
— Да никакого, — уныло бросил Тоцкий. — Просто мне они еще не дали ни копейки. А что за услугу они просили им оказать? — Разговор о деньгах вернул его к начатой теме.
— Они хотят, чтобы я достал им карту Копиных Чар и схему сигнализации хранилищ, — ответил полковник.
— А какое отношение вы имеете к Копиным Чарам? — удивился ветврач. — Они что, с ума посходили?
— Они, по всей видимости, хорошо знают, что охрану разработок на прииске несут солдаты внутренних войск, — спокойно пояснил Шторм, — а я знаком с командиром части. Вот и весь ответ.
— Тьфу ты! Я как-то не подумал об этом, — растерянно пробормотал ветеринар.
— Может быть, я и дал бы им план сигнализации, но беда в том, что у меня нет знакомых в отделе вневедомственной охраны, — тем временем продолжал начальник колонии. — Рад бы, но нету!.. Сегодня, как назло, еще депеша из министерства пришла: в связи с побегом заключенных целая комиссия с проверкой приезжает!.. Что делать, ума не приложу, — посетовал он.
— Вот в этом-то вопросе я, наверное, смог бы вам помочь, — задумчиво сказал ветврач.
— Каким образом? — удивился Шторм.
— Объявить в колонии карантин в связи с осенним обострением. Выпустить больных заключенных из туббарака и смешать их с отрядами здоровых. В такую мешанину, как вы знаете, ни одна комиссия, кроме медицинской, не приезжает. Карантин в эту пору может продлиться от месяца до полугода. А там, глядишь, все уляжется!
Это была отличная идея, и начальник по достоинству оценил ее.
— Туберкулез!.. Карантин из-за эпидемии туберкулеза! — воскликнул он. — А мне и в голову такое не пришло!
— Я через пару дней выпишусь и помогу.
Проведу анализы на мазок, мокроты, — успокаивающе говорил Тоцкий, — так что максимум дня через четыре можно будет закрывать колонию от посторонних глаз!.. Даже новых заключенных перестанут привозить, — усмехнувшись, добавил он. — Будете заниматься только освобождением!.. Кстати, это поможет потянуть время и с бандитами, а там, глядишь, и придет в голову идея, как отделаться от них.
Шторм стал прикидывать в уме, какую максимальную выгоду можно извлечь из этого.
Тоцкий не мешал ему, глядя на его озабоченное лицо. Ожидая, когда тот наконец заговорит, он и сам задумался, и тут его осенило:
— Послушайте, Алексей Николаевич, а если бандитам дать липовую карту приисков и такой же липовый план сигнализации хранилищ?
— И что это даст?
— Как что? — вскинул брови ветеринар. — Пусть они готовятся к нападению, а мы тем временем из любого места можем позвонить в отделение милиции. Дешево и сердито! Во время нападения они повяжут всю банду Ловчего и Золотого!
— А ведь это идея! — с вдохновением произнес полковник. — Видать, не зря меня сегодня ноги к вам принесли! Да, но если не всех их поймают, тогда как быть? Ведь они начнут мстить!
— И такое может быть, — согласился Тоцкий. — Но, я думаю, Алексей Николаевич, проблема будет состоять совсем в другом.
— В чем же?
— Вдруг они догадаются, что мы подсунули липовый план? Они тогда непременно вас за собой потащат! Не волнуйтесь, — поспешил он успокоить Шторма, — ведь это может произойти только в том случае, если они догадаются.
— Но каким образом сделать так, чтобы карта выглядела как настоящая?! — воскликнул полковник.
— Да, главное, чтобы они в нее поверили, — кивнул ветеринар. — А вообще-то, зная, что банда Ловчего и Золотого будет вооружена, милиция не станет дожидаться, когда в них начнут стрелять, а сама откроет огонь на поражение. Поэтому я предполагаю, что после нападения на прииск от бандитов ничего не останется.
— Выглядит логично, — с сомнением произнес Шторм, — но будет ли так на самом деле?..
— Этого никто не знает, — ответил ветеринар. — И все-таки другого выхода я для вас не вижу.
Полковник удрученно кивнул головой.
Возвращаясь домой, Шторм тщательно обдумывал идею Тоцкого о фальшивых картах прииска и пришел к выводу, что ему все равно придется использовать свое служебное положение для того, чтобы эти карты выглядели более правдоподобными, так как не исключено, что перед нападением на разработки бандиты смогут с чьей-то помощью перепроверить данную информацию. Светиться ему не хотелось, но другого выхода у него не было, и на следующее утро он встретился со сменным начальником караула лейтенантом Скорниным. Он сам приехал на служебной машине к караульному помещению, пристроенному прямо к проходной шахты. Лейтенант Скорнин, пухлый, невысокого роста офицер с постоянно моргающими глазками, встретил полковника с подобающим вниманием. После короткого обмена любезностями он пригласил Шторма на чай и поинтересовался, что привело его к ним на прииск.