— Зачем?! — бросила Фрерона одному из похитителей, тому самому, злому, который тащил Сладушку и зажимал ей рот, и Сладушка не без радости заметила, как он сжался и сник под пристальным взглядом княжны. — Зачем, Ратмир? До того ли нам сейчас? Отец будет недоволен… Своих детей не знаем, как уберечь, куда же еще и чужих?!
— Прикажи, и я отнесу ее обратно, брошу там же, где взял! Всего день пути, если по реке!
— Нет, теперь уж поздно… Неизвестно, как ее примут там, после того, как она в Лесу побывала. Люди глупы и жестоки. Они и такую маленькую не пощадят… Отведи ее к детям. И пришли мне Эрмину.
Сладушка испугалась сначала, когда услышала, что ее отведут к каким-то незнакомым детям. Волколюды… А дети их — волчата! Они могут оказаться в тысячу раз хуже, чем ее двоюродные братья, хоть и казалось ей раньше, что хуже просто не может быть… Сладушка шла и роняла слезы. Протестовать или громко плакать она не осмеливалась. Боялась, что ее накажут. И потому покорно шла за Ратмиром по бесконечным коридорам живых ветвей. Потом они спустились по лестнице и оказались на залитой солнцем полянке.
На полянке были дети. К великому ужасу Сладушки — почти все мальчики! Только две девочки…
Ратмир ушел, и та, что постарше, подошла к Сладушке и принялась бесцеремонно ее разглядывать. Сладушка насупилась и стиснула кулачки… Девочка была выше ее ростом, одета по-мальчишески, но — с длинными темными косами. У нее были такие же раскосые золотистые глаза, как у Ратмира, как у Фрероны, как у всех здесь. И у нее были острые уши… Сладушка похолодела от страха. Но девочка, видимо, не была настроена бить или загрызать ее прямо сейчас: напротив — удовлетворенная осмотром, она доброжелательно улыбнулась.
— Я знаю, тебя нынче ночью привезли. Ты боишься, да? Но ты не бойся, мы людей не едим! И мы тебя не будем убивать, если только ты зверей обижать не будешь и деревья рубить не станешь.
— Да ей топора не поднять! — задиристо крикнул один из мальчишек.
Сладушка вздрогнула и отступила, но та девочка не испугалась и не смутилась: она пихнула мальчишку кулаком, одновременно зацепив ногой его ногу. Мальчишка покатился по траве. Сладушка ожидала, что он вскочит и даст сдачи, да еще остальные ему помогут… Но мальчишка только расхохотался и подмигнул обидчице.
— Когда-нибудь научусь у тебя этому приему и тебя же с его помощью носом вниз уложу!
— Так я другой прием против этого знаю! — гордо ответила ему девочка и повернулась к Сладушке. — Не обращай на них внимания. Они еще глупые… Мальчишки вообще долго глупыми остаются! Меня зовут Итта. А тебя?
— Сладушка…
— Сладушка! Смешное имя! — заметил другой мальчишка.
— Почему же оно смешное?! — возмутилась Сладушка.
— Ну… Сладушка — вроде как «Оладушка», а по смыслу получается «Вкусняшка».
— Я же говорю тебе — глупые они! — фыркнула Итта. — Я так рада, что ты — девочка! А то я здесь одна… Еще есть Линдель, но она ведь совсем еще несмышленыш! Там, в глубине Леса, в других поселениях, есть, конечно, еще девочки, но здесь нас только двое.
Линдель-«несмышленыш» смотрела на Сладушку ясными, чистыми глазами, волосики у нее чуть вились и золотились, но даже у нее были острые уши, даже она была оборотнем! Сладушка не знала, что ей теперь думать! Они все были оборотнями… Но они нравились ей! Особенно — Итта… Сладушка никогда не встречала такой смелой девочки! Ей захотелось стать похожей на Итту и обязательно научиться у нее этому замечательному приему, а потом — и всем другим приемам, какие Итта только знает, а потом — вернуться домой и…
— Меня зовут Ролло, — сказал Сладушке мальчик, которого Итта опрокинула на землю.
— А меня — Хегни! Ты не сердись, я тебя не буду «Оладушкой» дразнить, если тебе не нравится. Я пошутил… Я же знаю, что по-взрослому твое имя — «Услада» — очень красивое имя и тебе подходит!
— А меня — Марви!
— Якко!
— Ориен!
— Хэллир!
— Ты любишь орехи?
— А рябину в меду?
— Ты когда-нибудь пробовала молоко лосихи?
И столько доброты, столько искреннего интереса в глазах, в голосах, в улыбках этих детей!
— А скоро ты станешь одной из нас? Скоро ты пройдешь через Дерево? — спросил ее Хегни.
Его волосы отливали рыжиной и веснушек у него было не меньше, чем у самой Сладушки, и потому он ей понравился больше других, но слова его привели ее в недоумение.
— Как это — через дерево?..
— Не спеши, Хегни, она же еще даже не знает, хочет ли она стать одной из нас! — вмешалась Итта. — К этому надо быть готовым… Надо быть достойным подойти к Дереву и шагнуть внутрь! Но прежде мы должны научить ее лесной жизни. Если Лес ее примет…