На поляне, перед дворцом лесных князей, так же в молчании и с непокрытыми головами стояли воины Леса, ратники княжича, наемники… Они ждали. Ждали, когда выйдет княжна на высокое крыльцо и объявит о своем решении, и отдаст приказ. Хотя — они уже знали заранее, каким это решение будет — потому что другого и быть не могло! Не отступать. Не сдаваться. Сражаться до последнего за свой лесной дом.
Ратникам княжича было тяжелее всего: если выдадут их — то погибнуть от рук своих же, бывших друзей и соседей, а если придется сражаться — то и того хуже, ведь этих же самых друзей и соседей убивать придется… Но никто не роптал, никто не лелеял тайной мысли придти с повинной головой к князю Брану, сдаться на его милость. Все жалели Бранко… И Фредегара. Все они были воины — хоть и не участвовавшие прежде ни в единой сече — но все равно: немыслимым казалось им отныне стоять на службе у человека, нарушившего правила честного поединка и уничтожившего мирное посольство!
Воины Ронана скорбели об Иссахаре.
А Брикций — еще и о друге своем, так странно обретенном и так быстро ушедшем.
Забыв о свежих еще ранах, он пришел сюда, на поляну, с мечом у пояса, с луком и полным колчаном за спиной, готовый к битве, готовый погибнуть — но отомстить! Рядом с Брикцием стоял Вуйко с широким охотничьим ножом на поясе. У Брикция рука не повернулась оставить мальчишку дома… Да и какое право он имел запрещать? Да и какой смысл имели бы запреты? Каждый в Великом Лесу чувствовал на себе дыхание смерти, и каждый, кто мог держать в руках оружие, готов был сражаться за жизнь.
Долгим было ожидание… Пока не прибежал с кромки Леса один из стражей: толпа расступилась перед ним, он птицей взлетел на крыльцо, ворвался в тронный зал…
— Княжна! Войска князя Брана движутся по направлении к Лесу, он растянул их в одну линию, от болот до реки… Идут под развернутыми знаменами. Готовятся дать бой. Выслали еще одного глашатая, но он в Лес не вошел, боится: они считают, что того, прежнего посланника мы убили. Вобщем, князь Бран ответа требует…
Мгновение Фрерона молчала, все такая же неподвижная, застывшая, но потом — глаза ее, замутненные горем, прояснились, в них затеплилось живое чувство… Гнев! Праведным гневом полыхнули глаза княжны, когда она поднялась с серебряного трона и резким движением отшвырнула свиток, до того — прижатый к груди.
— Передай посланнику, что мы принимаем бой!
Сверкнули обнаженный клинки, воины испустили боевой клич и он был тут же подхвачен там, на поляне, за живыми стенами лесного дворца!
Ронан стоял на кромке — на границе Леса — и тени деревьев, сгустившиеся и удлиннившиеся к вечеру, надежно скрывали его и других наблюдателей от глаз и стрел ратников князя. Войско князя стало лагерем вдоль всей границы Леса, достаточно близко — два полета стрелы! — в сумерках полыхали костры, много костров, целая вереница огней… И в свете этих огней Ронан мог видеть — и оценить! — войско Брана.
О, недаром это войско считалось делом всей жизни князя! Это было не просто скопище вооруженных людей, но прекрасно обученная, слаженная, умеющая повиноваться сила. Всадники, колесницы, пешие воины и лучники… Все — в алых плащах, в остроконечных шлемах, с продолковатыми щитами и короткими широкими мечами — интересно, как же они, когда дело дойдет до битвы, будут отличать «своих» от «врагов»?! Ронан тяжело вздохнул и до боли в пальцах стиснул рукоять меча, словно пытаясь напитаться силой и холодной мудростью древнего оружия. Нет ничего страшнее и хуже таких вот войн, когда брат идет на брата… И последствия таких войн всегда ужасны, несомненно ужаснее, чем последствия любой, даже самой жестокой захватнической — или освободительной — войны! Вне зависимости от того, какая из сторон победит… Это ведь сейчас они — армия, а после сражения они будут — просто люди, и как они станут жить с ответственностью за ЭТО, как они вернутся домой, как посмотрят в глаза соседке, чьего сыночка ты зарубил в той самой «славной» битве — того самого сыночка, с которым вы когда-то вместе пускали берестяные кораблики по реке, а потом, призванные в рать княжьей волей, вы звались земляками и ели из одного котелка! Даже нечего думать о победе в такой войне, даже незачем строить планы атак… Все равно: эта война — погибель для будинов!