- «По статусу»… - проворчал старик, снимая жердь со входа в кораль. – И давно сервы на салеве как на родной шпарят?
– Да с тех пор, как золотом платить начали, – усмехнулся гость.
В свете луны тускло блеснули монеты.
– Плательщик нашелся… – в дребезжащем голосе прорезалась насмешка. – Золото он приволок! И кто мне скажет, где местные сервы его берут? Сдается мне, прошлой ночью денежки эти под белыми плащами скрывались. И смотрелись там куда естественнее…
– Так я ж дорого плачу, – ухмыльнулся мальчишка. – За этот кошель можно три телеги купить и табун кляч в придачу.
– Это с какой стороны посмотреть, – не согласился старик. – Придут истинные хозяева…
– Не придут, – широко улыбнулся гость. – Не до того им, с Господом по фене ботают. Или с Нечистым, Сварог знает!
– Ну так дружки их, али сослуживцы, – не сдавался старик. – Хрен редьки не слаще.
– Дык и эти заняты, – поцокал языком мальчишка. – Душегубов ищут, что больших функов на перо ставят. Не до лошадок им…
– На сколько человек телега? – уточнил барышник. – Пять? Шесть?
– Можно и на четыре…
Стая вдруг всполошилась. Залился яростным лаем Задира; разразился злым рычанием Буран, остальные поддержали солистов дружным хором. И замолкли. Только вожак еще пытался рычать, да щенок, оправдывая кличку, подтявкивал, смешивая угрозу в голосе с прорывающимся страхом.
Новый гость, пренебрегая воротами, перелетел над забором, презрев высоту в полтора человеческих роста. Приземлился, окинул взглядом двор и криво усмехнулся:
– Ало!* Ты узнаешь меня, Черный?
– Ты похож на отца, – отозвался хозяин. – Что-то в последнее время на моем подворье становится людно…
– Это ненадолго… – еще больше скривился вновь прибывший.
Высокий, широкоплечий, короткостриженный. Кожок, чиоречи, цэрухи*.
– Ты лэутар, – парнишка незаметно освободил от креплений пару метательных ножей. – Играл на рынке…
Вылитый музыкант. Особенно обнаженная ромфея* в руке колорита добавляет.
– Ах, да, – валах хрипло рассмеялся. – Наш юный друг не в курсе… Твой дедушка… или деловой партнер, уж не знаю, кто тут из вас кто… Так вот, он только сейчас мирный хуторянин. А когда-то он убил очень многих… В том числе моих родных. Мстил за каких-то дикарей, даже не знающих Господа. Может, слышал про Черного Мстителя? Хотя откуда грязный серв может знать…
– А теперь ты решил отплатить той же монетой глубокому старику? – прищурился мальчишка. – Не слишком ли долго ждал?
– Ты думаешь, я дам ему честный поединок? – расхохотался валах. – Ужасу Валахии? А вот так не хочешь? – черты гостя поплыли, являя Облик.
Коготь метнул один нож прямо в валаха, второй – на опережение, в точку, куда должен прийти вильдвер, прыгнув на старика, и бросился вперед, впервые в жизни жалея об отсутствующем мече. И с ним шансов нет, а уж с ножом… на велета! И замер.
– Дурак, – вздохнул старик, высвобождая клевец из черепа мертвого валаха. – Пришел убивать – убивай. Разболтался… – он усмехнулся. – А ты умудрился попасть, волчонок. Но нож не пробьет череп волоту. Даже меч чаще всего соскальзывает. Клевец куда лучше. С дыркой в голове вильдверы умирают так же быстро, как и обычные люди.
– Задница Чернобога! – выдохнул Коготь. – Вы на самом деле Черный Мститель?!
– Никогда не верь легендам, мальчик, они врут, – покачал головой старик. – И дуракам не верь, они не понимают, что несут. Просто помни, что на любую силу может найтись большая. И братцу своему сообщи. Чего он там свистит?
– Еще пятеро. Были.
– Теперь нет? – старик тяжело оперся на клевец. – Ну и ладненько. Пошли выбирать телегу… Или сначала нужны кони? ______________ * Ало – здравствуйте (валах) * Валахская одежда: куртка, штаны, обувь. * Ромфея – валахский меч.
Глава 45
Прочёсывать лес – неблагодарное занятие. А уж участвовать в этом… Идешь, стараясь прикрыться щитом со всех сторон сразу, и гадаешь, откуда вылетит стрела, выпущенная из длинного антийского лука, или посланная крепкой рукой сулица, а может, метательный нож, специально утяжелённый для пробития кольчуги, или ещё какая гадость, приспособленная человеком для лишения жизни ближнего своего. И сколько ни гадай, а тому, кто обнаружит искомую добычу, придется несладко: уж его-то найденный обязательно постарается прикончить. А если учесть, что ищут Зверя, да не одного, а целый выводок, то неудивительно, что каждый кнехт в цепочке мечтает только об одном: чтобы не нашли. Точнее, чтобы нашли поскорее, но сделал это кто-нибудь другой и подальше отсюда. Потому что ежели не найдут, придется еще не один день бродить по лесу в полном вооружении, обливаясь потом, спотыкаясь о переплетения корней и проваливаясь в незаметные в траве не то ямы, не то чьи-то норы. А самое обидное – если тот, кого ищут, не беглый серв, а человек серьезный, найти его очень непросто. Можно пройти в шаге от врага, замершего в малиннике, залегшего за крохотный бугорок, нырнувшего в бочажок или скрывшегося в кроне дерева. И не увидеть, не почувствовать, не заподозрить…