Девушка поела, отдала нужные распоряжения (главное, чтобы вода не остыла) и выскользнула в ночь.
Ее путь лежал на окраину, но долгим не был, Нейдорф не самый большой город в Нордвенте. Впрочем, и большой деревней не назвать.
На условный стук дверь неприметного домика на окраине приоткрылась, впуская Ридицу, и сразу же закрылась. Только после этого хозяин зажег свет. Не чадящую лучину, толстую восковую свечу.
– Спаси и благослови, святая сестра, – произнес он слегка дребезжащим голосом. Что привело вас в наши края?
– Спаси и благослови, – откликнулась Ридица. – Рада тебя видеть, Па…
– Не надо имен, девочка, – оборвал старик. – У этого дома нет ушей, но…
Воительница понимающе кивнула.
– Я тоже рад, – продолжал хозяин. – Особенно тому, что когда-то избежав беды, ты сумела ее укротить. Присаживайся.
Хозяин извлек откуда-то вино в бутыли и два бокала догемского стекла.
– Угощайся.
– Спасибо. Твои привычки не меняются с годами.
– Я уже слишком стар, чтобы менять привычки, – старик наполнил бокалы. – Попробуй. Это вино старше тебя!
– Все такой же гурман, – девушка пригубила напиток. – Да, ты во всем знаешь вкус!
– Увы, уже не во всем, – со смешком сказал хозяин. – Годы… Но к делу. Сокол из Допхельма прилетел по твоему слову?
– По моему, – кивнула Ридица. – Удалось что-либо выяснить?
– За последнюю дюжину дней в городе появилось только одно новое лицо. Местный мальчишка притащил в город брата из какой-то окрестной деревеньки. Я его видел. На вид ему лет девять – десять. Может, и меньше, если он… – старик многозначительно помолчал. – Девчонки не выныривали.
– Не больше десяти… – протянула Ридица. – Нет, не то…
– Но кое-что есть. Возле Большой Одры убили двух кнехтов из стражи. Когтями. По следам выходит, что уработала шайка лесных разбойников. Но наших стражников любой ребенок надует. Это может быть и твоя девочка.
– Ну, допустим. А потом?
– Либо ушла сюда, либо в Полению.
– Через Одру?
Старик пожал плечами:
– Здесь ее нет.
– А кого завтра выведут на площадь?
– Уже знаешь? Впрочем, ты всегда была шустрой девочкой. Иногда даже слишком…
– И?
– Другую слишком шуструю девочку. Вряд ли это та, которую ты ищешь. Она в тюрьме уже декаду. А сколько в городе – никто не знает.
– Ого! Даже ты?
– Чему ты удивляешься? Я не могу отслеживать каждую малолетку. Девчонка подходит под твое описание. И, кроме того, Светоч объявил ее вильдвером.
– Так может, так и есть? – подобралась Ридица. – Это, – она протянула конверт, – писали твои люди?
Хозяин покачал головой.
– Не мои. А девчонка… Нет, по срокам прибытия никак… – он вдруг улыбнулся. – Но если хочешь – вытащи, хуже не будет.
– Ты готов за нее просить?
– Скорее да, чем нет. За нее говорят ночные, что само по себе удивительно, не тот у малышки ранг. Но важнее то, что со снятыми с костра шустрыми девочками иногда происходят удивительные метаморфозы…
Собеседники рассмеялись.
– Ты прав, – согласилась Ридица. – К чему брату Освальду позориться, когда ребенок не станет менять облик в Очистительном Пламени.
– А особенно, если станет, – откликнулся старик.
– А особенно, если станет, – согласилась воительница. – Вообще, не люблю, когда жгут живых людей. Что-то еще необычное происходит?
– Ну… – хозяин задумчиво пошевелил губами. – Разве что именины Шварцвольфа!
– Того самого? – сделала круглые глаза Ридица. – Грозы всех юбок Приграничья и мечты подавальщиц дешевых трактиров?
– Того самого, – усмехнулся старик. – Он по-прежнему представляет здесь обе гильдии наемников. Ягеры с половины страны съехались! А юбкам он более не опасен. Годы, святая сестра, годы… Все мы когда-то были рысаками…
– Ну почему же были, – буквально пропела девушка, скромно потупив глазки и водя пальчиком по столешнице. – Я вот до сих пор таю от твоего обаяния и готова вешаться на шею…
– А ну цыть, шельма рыжая! – прикрикнул хозяин, принимая старую игру. – А то задеру юбку, то есть, штаны спущу, да выдеру вожжами на правах приемного отца!
Оба расхохотались. Ридица встала.
– Ладно, пойду. Устала, как собака. И завтра, похоже, тяжелый день… А в гостинице ждет лохань с горячей водой… Может, забегу еще.
Она порывисто обняла старика.
– Береги себя!
Тот грустно вдохнул:
– Это ты будь осторожнее. Ни пуха, ни пера тебе, дочка!
– К Нечистому!
Глава 28
Отряд, вырвавшись из леса, взлетел по склону холма. «Красиво, наверное, со стороны, – мелькнула мысль. – Красные кони, белые плащи…». Мелькнула и ушла. Не о том надо думать. Мыслишка та – извечная дань женской природе.