– Отдыхай пока, детка! Я приду попозже. Люблю таких маленьких, худеньких…
Правда, второй тюремщик, здоровенный детина, отвесил напарнику оглушительную оплеуху и пробасил:
– Только тронь ребенка, урод! По стене размажу! Проще будет закрасить, чем отскоблить!
Крыс поднялся с пола, пробормотал что-то на тему не понимающих шуток и несколько дней к камере не подходил.
Но страх уже пришел и, видимо, решил остаться навсегда.
Эльза вздрагивала от любого звука: кашель узников из соседских клеток; лязг откидывающегося засова, предвещавший раздачу баланды, или топотание крысиных лапок вызывали у нее необъяснимый ужас. Когда тюремщики подходили к решетке ее каморки, девочка забивалась в самый дальний угол, с величайшим трудом удерживая крик.
Здоровый ей что-то говорил тоном, который считал ласковым, но слова только больше пугали Эльзу.
Хоть как-то бороться со страхом удавалось одним способом. Эльза вспоминала Отто. Вслух они всегда называли друг друга по погонялам, но про себя Эльза звала его по имени. Мама всегда говорила, что имя дано человеку Господом, и невместно придумывать всякие клички, будто свинье или собаке! Мамы давно нет, но ее слова Эльза запомнила. И теперь вспоминала Отто.
– Я тебя вытащу, – крикнул мальчишка.
Умом Эльза понимала, что одиннадцатилетний сирота ничего не сможет сделать, но что-то внутри твердило: «Отто всегда выполнял обещания!»
И страх немного отступал, чтобы навалиться с новой силой.
В очередной день у решетки появился Крыс:
– Не хочешь побаловаться, детка? А то тебя завтра сожгут, так и умрешь, не попробовав самого сладкого.
Как сожгут? Эльза услышала только это и испуганно забилась в угол. За что? За кошелек, который она даже и подрезать не смогла? Почему?!
Наверное, она спросила вслух, потому что Крыс громко захохотал:
– А ты не знаешь? Ты вильдвер, детка! Зверь! Говорят, Звери очень хороши! Не пора…
И полетел на пол, сбитый мощной затрещиной.
– Я тебя предупреждал! – ревел Здоровый, отвешивая новый удар. – Где шлюх держат знаешь, туда и ходи! А ребенка не трожь!
Эльза долго не вылезала из угла, хотя звуки ударов, злой рев Здорового и писк Крыса давно исчезли, отрезанные захлопнувшейся дверью. Как сожгут?! За что? Ее, Эльзу, сожгут? Завтра? Отто, ты слышишь, завтра!
И это жуткое завтра наступило. Пришел Здоровый и с ним еще пять стражников, вытащили Эльзу из ее угла и из камеры, и не заметив ее жалких попыток сопротивления, донесли до телеги во дворе, надели на руки и ноги железо, посадили в клетку. Куда-то везли. Эльза не сопротивлялась. Ей было страшно. Так страшно, что руки и ноги не слушались, а мысли испуганно жались по углам головы, придавленные тяжелой грозовой тучей.
В какой-то момент она увидела бегущего за телегой Отто, и в сердце вспыхнула надежда, но Отто куда-то исчез и появился уже на площади, где собрался, казалось весь город. Все шумели, кричали, важный монах что-то говорил. Потом появилась женщина в белом плаще, таком же, как у монаха, и начала с ним спорить. Что-то спрашивала у Эльзы. Девочка отвечала, а страх наваливался еще сильнее, и даже Отто, стоявший совсем близко, не мог его отогнать. Она боялась монаха, и женщины, и ее огромного коня, и толпы…
Эльзу вытащили из клетки, страшная женщина посадила перед собой на страшного коня и куда-то повезла, Отто пропал, и Эльза чуть не умерла от ужаса. Ее везли по родному городу, но Эльза не узнавала улицы, перекрестки, дома…
Потом была какая-то комната, ее поили, мыли. Отобрали одежду, состригли волосы… Дали еды… Всё было непонятно. И страшно. Страх разрастался, захватывал всё вокруг и, наконец, накрыл Эльзу чернотой. Полной. Беспросветной. Девочка заметалась в поисках выхода, но его не было, лишь чернота, темень со всех сторон, без конца и края…
И вдруг… Мелькнуло лезвие ножа, распоров темный полог, и через него шагнул Отто.
– Белка!
Эльза рванулась ему навстречу, но чернота не пускала, хватая за руки, за ноги, утягивая в себя…
И снова блеск ножа.
– Белка, проснись!
И темнота ушла, уступая безжалостному лезвию. Остался только страх.
– Отто, меня сожгут, – сказала Эльза. – Я боюсь Отто!..
Новый высверк. Эльза вынырнула из сна и села на кровати:
– Отто? – и тут же поправилась. – То есть, Коготь?
Он пришел за ней, как обещал! А она… Исхудавшая, уставшая… ЛЫСАЯ?!
– Эльза, ты самая красивая! – произнес Отто.
И страх отступил. Спрятался. Забился куда-то в глубину. Отто назвал ее по имени! И сказал, что она красивая!