Рысь прыгнула, когда старик подошел к ловушке. Атакуй она мгновением раньше или позже, Медвежонок не успел бы. И мог только ругать себя, что вовремя не учуял хищника. Но бортник очень вовремя нагнулся, и кошка, вместо того, чтобы, вскочив на спину, впиться клыками в шею, неловко налетела брюхом на выставленную задницу и шмякнулась возле ног упавшего человека. Рысь тут же исправилась, но от второго прыжка старика спас мешок на спине, принявший на себя удары лап.
А дальше хищнице помешали. Примчавшийся Медвежонок прыгнул на кошку, обхватил поплотнее, со всего размаху рубанул когтем по шее… Встал, стянул резко потяжелевшего после смерти зверя с человека. Отряхнулся, будто вылезший из воды пес. Хорошо быть вильдвером: что кровь, что вода скатываются с шерсти сами собой…
Старик немного полежал, словно не веря в освобождение, потом осторожно повернул голову. Перевернулся. Посмотрел на Медвежонка, протер глаза, перевел взгляд на мертвую рысь, опять на мальчика.
– Ларг, – прохрипел бортник. – Самый настоящий. Только маленький. Ты откуда взялся?
– Прибежал, – ответил Медвежонок. – Вроде, успел.
– Успел, – согласился старик. – Спасибо. Но ларги же не бывают такими маленькими…
– Я есть, – пожал плечами вильдвер.
Он еще не очень хорошо говорил на поленском, понимал собеседника хорошо, но говорить не очень получалось.
– Наверное, я уже забыл, какими вы бываете, – вздохнул бортник. – Раньше ларгов уважали. Кто еще мог волка-людоеда убить или медведя с поля отвадить? Говорили, под Шеводанськом такой зверюга-людожор завелся, так ларг его за хвост приволок. Живым. Лапы связал и приволок. А теперь огниськовыки их на костер тащат. Уже повывели всех. А ты жив еще. Зовут-то тебя как?
– Отто, – сказал Медвежонок и подумал, что зря назвал настоящее имя.
– А меня дедом Панасом кличут, – отозвался старик. – Однако встать надо. Нехорошо на мокром сидеть.
Он поднялся и, вскрикнув, упал на землю.
– Что? – спросил Медвежонок.
– Нога…
Дед Панас стащил с правой ноги сапог, посмотрел на синюю, опухшую лодыжку и вздохнул:
– И как же я пойду?
Медвежонок уже был не рад, что вмешался. Не подумал… Но не смотреть же, как рысь человека дерет! А теперь что делать? С такой ногой бортник до дому не дойдет. Если бросить, то и спасать не стоило. С Когтем бы посоветоваться… Но брат в пещере, далековато… Вот и сходил поохотиться и посмотреть…
– Отнесу, – сказал он.
– Как это? – не понял старик.
– На спине, – ответил Медвежонок. – Как Белку нес, – и снова сообразил, что сболтнул лишнее.
– Так я потяжелее белки буду, – ответил дед Панас.
– Справлюсь, – махнул рукой вильдвер. – Садитесь.
Дед и вправду оказался тяжелее Белки. Мешок пришлось оставить. И топор тоже. Старик вещи бросать не хотел ни в какую. Пришлось обещать, что Отто потом принесет. Сначала идти все равно было трудно, потом Медвежонок приноровился. Дед всю дорогу рассказывал о стародавних подвигах ларгов, и как хорошо было жить в старину. Отто не отвечал да и слушал вполуха, но и не обрывал: бормотание Панаса раздражало, но не сильно, и идти не мешало. Наконец добрались до ворот. На крик деда выскочила бабка, запричитала, заохала, Медвежонок втащил старика в комнату, усадил на кровать и собрался уйти.
– Ты куда?! – захлопотала бабка, загородив выход и подталкивая мальчика к столу. – А поесть? Ларгу много есть надо! Я точно знаю!
Медвежонок попытался вывернуться, но не тут-то было. Хозяйка умудрялась одновременно загораживать дорогу, вытаскивать из печи в другом конце комнаты какие-то горшки, накрывать на стол и мазать ногу деда какой-то вонючей мазью:
– Садись, садись! – командовала она. – От старой Агнешки еще ни один ларг не уходил некормленым! Никто не скажет, что я вежества не знаю!
От горшков тянулись такие запахи, что Медвежонок мысленно сплюнул, перекинулся и сел за стол.
– Господь всемогущий! – воскликнула Агнешка. – Худой-то какой! А ну больше ешь! Вот хлебушка еще возьми! И репу не забывай, репу! Пирога попробуй! С мясом! Панас вчера зайца добыл!..
– Я там еще четырех в силки поймал, – похвалился дед. – Пока эта душегубица не напала. Отто принести обещал! Прямо чудеса какие-то сегодня… В каждом силке по животине сидит! – он замолчал и подозрительно посмотрел на Медвежонка. – Ты принести обещал!