- Граф Меккерн! - гордо ответил Максимилиан.
Двор немного помолчал, словно вспоминая:
- А-а, надутый индюк, приволокший сюда три дюжины служивых, чтобы расправиться с семидесятилетним стариком и семилетним мальчишкой. Не ожидал, что к нему кто-то так хорошо относится. У него почти получилось. Почти...
- Кто ты, посмевший так говорить о моем отце? - меч словно сам вылетел из ножен, и Максимилиан замер в боевой стойке. - Покажись, если ты готов ответить за свои слова!
- Да всегда пожалуйста, - от обломка стены отделилась небольшая фигурка. - Полюбуйся.
- Я, граф Максимилиан фон Меккерн, вызываю тебя на поединок... - граф осекся.
Мальчишка. На голову ниже Максимилиана и года на три или четыре младше. Белобрысая коротко стриженая голова, измазанное сажей лицо, рубаха и штаны, в каких ходят сервы, только странной раскраски. Вызывать такого щенка...
- Ух ты, какой страшный! Прямо весь дрожу от ужаса! - губы мальчишки искривились в презрительной усмешке. - Ты бы убрал зубочистку, а то не дай Господь порежешься. А против меня этот прутик тебе всё равно не поможет! Папочка твой куда умнее был, две дюжины кнехтов приволок. И десяток наемных ягеров. Может, слышал, отряд Пройдохи Мюллера.
- Не слышал... - растерялся Максимилиан.
- Неудивительно, - хмыкнул мальчишка. - Они все тут и остались. Своих кнехтов граф берег. А ты всего десяток прихватил, да и тех на холме оставил. Пока доскачут, успею разделить тебя на несколько маленьких Максиков. Был целый граф, стал набор графинчиков. Впрочем, ты же собирался воевать с пустым двором...
Краем сознания граф понимал, что сопляк на что-то рассчитывает, иначе не вел бы себя столь нагло, но и дальше выслушивать оскорбления было выше его сил. Клинок рванулся к груди мальчишки. Тот легко, словно нехотя, сдвинулся в сторону, обтекая остриё, несильный шлепок по руке, пинок по заднице... и Максимилиан едва успел подставить руку, чтобы с размаху не приложиться лицом.
- Ну и чего разлегся, графёнок? - хмыкнул мальчишка. - Хреново у Маккернов с подготовкой. Даже собственного владетеля толком научить не могут. А еще в Сваргу собрался! Вильдверов зубочисткой крошить!
Граф резко перевернулся. Его обидчик стоял шагах в пяти и ухмылялся. Верный меч валялся гораздо дальше.
- Чтобы прикончить твоего отца, мне пришлось перекинуться, - произнес мальчишка. - С тобой и этого не надо.
- Ты Зверь? - прошипел Максимилиан.
- Ага! - черты мальчишеского лица поплыли, изменяясь. - А еще убийца твоего нежно любимого папочки. Так что хватай свой рог и зови на помощь! Что медлишь?
- Тебе это зачем?
- Хочу посмотреть, нет ли там кого знакомого. Дед убил двадцать человек. Я еще троих. Осталась дюжина.
- Ты так уверен, что справишься с десятком латников?!
- Конница, летящая на помощь, - засмеялся мальчишка. - Против одинокого вильдвера, атакующего из засады. Боевые петухи, напавшие на лиса.
- Значит, рассказы о кровожадности Зверей - правда! - Максимилиан поднялся на ноги. - Ты же этих людей ни разу в жизни не видел! Все, кто был здесь три года назад, давно заработали вольные.
- Точно. Злые кровожадные Звери пришли толпой в замок Маккернов, чтобы прикончить несчастного графа с отпрыском. Графа убили, графёнок, правда, сбежал! Тогда проклятая Господом нечисть сожгла замок вместе с городом! - мальчишка криво усмехнулся. - Только непонятно, почему пепелище в Лукау. А может, это благородный граф заявился убивать никого не трогавших людей на пороге их дома? - слова били больнее плетки. - А потом наследник сжег всю деревню, включая стариков и грудных младенцев?
- Неправда! - Максимилиан почувствовал хоть какую-то опору. - Я не жег людей в Лукау! Всех сервов мы переселили до того, как сюда пришел отряд святых братьев! И я не буду звать на помощь. Можешь убивать меня!
- Вот спасибо! - губы мальчишки растянулись в усмешке. - И что бы я делал без твоего разрешения? Значит, ты весь такой хороший, белый и пушистый? Сорвал людей с места и перетащил неизвестно куда. Им, конечно, за счастье: заново строиться, заново обживаться, посевы пропали... Зато ты сервов сохранил, еще небось все тебе должны остались. За материал для строительства, за жратву на всю зиму, за семена...
- Бесплатно всё дали... Наверное...
- Ты даже сам не знаешь... Владетель!
Максимилиан сел на валяющийся рядом обломок бревна:
- Как умер мой отец? Что здесь вообще произошло?
- Мы жили вдвоем, - мальчишка уселся прямо на землю, по-черсидски скрестив ноги. - И хорошо жили, пока твой папа не решил выслужиться перед функами.
- Перед кем?
- Перед Орденом. Одна сволочь написала донос. Дед был 'медведем', король специальный указ издал: не трогать ветеранов Тигренка. Но кого это волнует? Старика твой папочка счел легкой добычей. Вошли во двор с каким-то вопросом и попробовали воткнуть нож сзади. Не вышло. Дед мог уйти, если бы не я. Вот он и остался. Первых легко порвал, а потом строем прижали. 'Медведь'-то 'медведь', но старый же уже. Меня кнехт схватил, дед отвлекся и словил первое копьё. Потом второе. И тут твой отец решил выпендриться. Собственноручно добить Зверя. И получил когтем в грудь. А потом я обернулся. Впервые в жизни, - вильдвер раздраженно стукнул кулаком по ладони. - Если бы немного раньше! - в голосе звенело отчаянье. - Мы бы их всех положили! Или ушли бы!
Мальчишка замолчал, уставившись в землю.
- А потом что было? - устал ждать Максимилиан.
- Обернулся, порвал троих и сбежал. Оттолкнулся от горла твоего драгоценного папочки. А теперь вернулся.
- А тот... - Максимилиан замялся. - Ну, кто донос написал?
- Командор Фридрих фон Каубах неделю назад отправился на встречу с Нечистым. Ну, будешь в рог трубить?
- Не буду!
- Ладно, бывай!
Мальчишка поднялся одним неуловимым движением.
- Так ты что, - удивился Максимилиан, - меня не убьешь?
Вильдвер покачал головой:
- Тебе шестнадцать, а дитя дитем.
- Что? - изумился Максимилиан.
- Должен же я чем-то отличаться от твоего отца, - ответил мальчишка. - Вот я и не убиваю детей.
И словно растаял в низкорослом кустарнике.
Максимилиан не отреагировал. Сидел и смотрел на землю под ногами. Через полчаса граф фон Меккерн встал, подобрал меч, забрался в седло и неторопливо отправился на холм, к ожидающей охране. Глава 51
Останавливаться в замке Герман фон Балк не стал. Монахам боевого ордена не пристало бояться дождя и ветра и прятаться от них под крышу, поближе к теплому камину. Ночевка в лесу или в поле - меньшее из присущих святым братьям умений! А возглавляющий Орден сановник - лишь первый среди равных, и ничем не выделяется среди других монахов. Разве что походный шатер ландмейстера несколько больше и комфортнее навесов рядовых братьев, вместо седла верного коня под голову укладываются мягкие подушки, а запыленный десятидневной скачкой плащ заменяют легкое пуховое одеяло и перинка всё из того же пуха. Ну и еще кое-что, по мелочи, вследствие чего ландмейстерская палатка по уровню комфорта намного превосходит замок какого-то захудалого барона с его многолетней сыростью, закопченными потолками и гуляющими по комнатам сквозняками. А конкретно здесь и сейчас - не только сквозняками. В противном случае сей инструктаж проводил бы не Герман фон Балк, а Фридрих фон Каубах, и совсем на другую тему.
Сменить тему ландмейстер был бы не прочь: говорить о наступлении на проклятых язычников куда приятнее, чем об имеющихся потерях, да и важнее на порядок. Но, увы, пока не назначено новое командование, не восстановлены порядок и дисциплина, ни о каком продвижении и говорить не приходится.
Нечистый бы побрал этого мальчишку, что позволил зарезать себя, как барана на бойне! Фридрих фон Каубах вполне мог погибнуть в Очистительном Походе, это укладывалось в выстроенную схему. Но в походе, а не на собственной территории, не успев толком собрать войска! Командор должен был успеть как минимум вторгнуться вглубь сварожских земель, взять на копьё два-три городка, спалить пару десятков весок и сойтись в генеральном сражении с дружинниками Игоря! Любой исход битвы устраивал фон Балка. Победа вздымала авторитет Ордена (а значит, и его ландмейстера) на небесную высоту. Поражение позволяло обвинить всех, противящихся кампании, во вредительстве. В первую очередь зарвавшихся баб, возомнивших о себе невесть что! Полномасштабное расследование сопровождается неминуемым ослаблением подследственных и возвышением тех, кто расследование ведет. А сейчас, когда престарелый Столп Веры очень плох, этого достаточно, чтобы перехватить соскользнувший со старческого пальца перстень рыбака. Тогда уже становилось не важно, погибнет фон Каубах от когтей Зверей или нет, хотя фон Балк надеялся использовать командора восточной резиденции и в дальнейшем, если тому повезет. Теперь же блестящий, до деталей выверенный план летел к Нечистому!