Конечно, уюта родового замка достичь не удалось. Но высокие персоны отсутствию вычурной драпировки на стенах и резной мебели не особо огорчились. А вот охлажденные напитки и вкусные, хоть и не слишком изысканные, блюда господ порадовали.
По пути в трапезную герцогиня решила зайти за высоким гостем, благо выделенные княжичу покои находились по соседству. Негромко постучав для приличия в открытую дверь, их сиятельство шагнула внутрь и застыла в изумлении. Напротив нервно ерзающего в кресле княжича сидел на столе давешний мальчишка с дороги, опоясанный боевым поясом и, водя оселком по режущей кромке боевого ножа, тоном старого сержанта распекал сварожского наследника:
- Как можно держать оружие в таком состоянии?! - возмущался 'серв'. - Нож тупой, как нижегородский валенок!
- И ничего не тупой! - оправдывающимся тоном пробурчал княжич. - Им бриться можно!
- Бриться можно, - согласился мальчишка. - А голову хрен отрежешь! Позвоночник не рассечешь! Пилить придется!
- А зачем голову резать? Сам же говорил, достаточно по горлу полоснуть!
- Чтобы кончить - достаточно! Только случаи разные бывают! Прикинь, ты один, их толпа. Ты самому крутому макитру смахнул (не отпилил, а смахнул, одним ударом), поднял её за волосы и заорал бешеным поросенком. Пока они охолонятся, слинять успеешь!
- Ну ты сказал, - уважительно протянул княжич. - Это что, Медвежонок на глазах у всего войска Каубаху голову смахнул?
- Не, брат его пальцем не тронул. Мистфинка я расписал.
- С чего это?
- Так получилось, - махнул рукой 'серв'. - Этот функ вконец берега потерял, хотел Шило кончить. Втроем на ребенка!
- Шило это кто? - заинтересовался Святослав.
- Сабина. Девочка, что со мной едет. Очень перспективный кадр.
- Велет?
- Нет, - 'серв' глянул на пренебрежительно скривившееся лицо княжича. - Я тоже не велет, ежели помнишь. Если Шило выучит анатомию, ей вообще цены не будет!
- А что у нее за проблемы с анатомией?
- Вечно вместо печени в задницу пером попадает... - пробурчал мальчишка, повертел нож перед глазами, убрал в ножны и слез со стола. - Надо бы тебе пару нарядов выписать, да не ко времени. Ладно, потом отработаешь, там вон к тебе хозяйка пришла.
Княжич вскочил, сгибаясь в почтительном поклоне:
- Ваше сиятельство, позвольте Вам представить: Коготь, старший нашего куреня в Хортице, заодно инструктором ножевого боя подрабатывал. Если бы обсуждаемый нами сегодня поединок состоялся, Орден потерял бы не только сержанта, но и весь десяток.
- Коготь? - вскинула брови герцогиня. - Последние три года я слишком часто слышу это имя! - владетельница усмехнулась. - Хотя правильно говорить 'погоняло'. Надо же, нейдорфский урка поставил на перо командора Ордена! Мне есть, чем гордиться, Нейдорф всё-таки мой город! Так что там произошло в Кохфельде?
Мальчишка бросил вопрошающий взгляд на княжича.
- Можешь не секретничать, герцогиня, - еще один изящный поклон, - старый и очень хороший друг нашей семьи. Настолько, что настаивает, чтобы я звал её просто по имени.
- Вы мастер блестящих формулировок, Ваше высочество, - улыбнулась Барбара. - Я бы просто сказала: работает на сварожскую разведку. А потому повторю свой вопрос.
- Неплохо бы позвать Храбра, - Святослав вернулся в кресло. - Это начальник моей охраны, - пояснил он Когтю, - человек боярина Ярополка.
- Тогда пройдем в трапезную, - улыбнулась герцогиня. - Думаю, он уже там. Да и нам не помешает перекусить. Коготь, когда Вы последний раз нормально ели?
- В замке Кох. Мы питались со стола барона. Правда, объедками, но всю жизнь бы такие объедки кушать! - Коготь облизнулся. - И Ваше сиятельство, ко мне можно обращаться на ты. Я не княжич, не герцог, не барон. Самый обычный сирота с нейдорфского дна.
- Понимаю, понимаю, - сочувственно покивала головой герцогиня. - Самый обычный нейдорфский сирота. В моих владениях каждый несчастный сиротка запросто отрежет голову командору Ордена, а пока подчиненные жертвы будут приходить в себя, слиняет, украв напоследок телегу с лошадью и обзаведясь больной мамой и сестренкой. Но насчет на 'ты' ничего не имею против.
- Начинается, - перед титулом хозяйки Коготь явно не робел. - Если из Нейдорфа, значит, украл? Не крал я ничего, телегу мне на день рожденья подарили. Вместе с лошадкой.
- Кто подарил? - усмехнулась герцогиня, входя в трапезную.
- Один очень хороший человек. Если я правильно понимаю - Черный Мститель.
Герцогиня резко обернулась и изумленно уставилась на мальчишку. Славик споткнулся на предпоследней ступеньке и полетел вперед, даже не попробовав принять Облик. Сидящий за столом Храбр закашлялся, поперхнувшись вином.
- Кто???
- Черный Мститель, - повторил Коготь, ловя падающего княжича. - Тот, из сьербского пророчества. Если я не ошибаюсь, конечно. Но вряд ли. Можно уточнить у Шила.
- Ты ошибаешься, - первой пришла в себя герцогиня. - Эта история была так давно... Люди столько не живут!
- Живут, - Коготь занял место за столом. Последним, как положено по этикету. - Он стар, но еще способен одним ударом прикончить велета в Облике. Клевец, кстати, очень характерный.
- Давайте по порядку, - впервые подал голос Храбр. - Какого Чернобога вы вообще поперлись в Нордвент?
- Один кент задолжал моему брату две пары ошар. Надо было взыскать должок, нехорошо такие вещи прощать...
Когда Коготь закончил, на пару минут наступила тишина. Первым её нарушил Храбр:
- Где пергаменты фон Каубаха?
- Одну копию мы выслали соколами князю. Часть оригиналов подсунули куницам. Остальные плюс полная копия у меня. Последняя копия у Медвежонка.
- Отдашь мне. Посмотрю, что за бучу вы заварили. Остальное... Пороть вас некому!
- Батька выпорет, - погрустнел Коготь. - Отжиматься точно заставит. Раз пятьсот. Или тысячу...
- Мало! - рявкнул Храбр. - Сосунки!
Дверь в трапезную отворилась, пропуская главного сыщика герцогини фон Летов-Форбек. Барон фон Кляйн, здоровенный детина с постоянным зверским оскалом на губах и тусклыми глазами малолетнего олигофрена, слегка поклонился присутствующим, одновременно хитро сложив пальцы.
- Можно говорить вслух, - махнула рукой её сиятельство. - Здесь все свои.
- Да? - барон с сомнением посмотрел на Когтя.
Герцогиня кивнула:
- Роберт, тебе ли не знать, как обманчива внешность! Это Коготь. Что стряслось? Вряд ли сержант рассказал что-то настолько интересное, что ты собрался разводить секретность!
- Сержант нет, - кивнул фон Кляйн. - Его вообще зарезали, пока мы разбирались с телегой и прочим! И никто ничего не видел. Кнехты таращились на Ваше сиятельство, а мы...
- Коготь! - подскочил Святослав.
- А чего я? - лицо мальчишки выражало крайнюю невинность, смешанную с удивлением. - Меня там нет давно. Я вообще здесь!
- Да? - княжич скривился. - Можно подумать ты первый раз желтизну на перо ставишь, пока весь тусняк приход ловит*?
Мальчишка грустно вздохнул:
- Вот так всегда! Где бы кого ни зарезали, виноват Коготь! Братовым кровникам вообще не стоило мне на глаза попадаться. А уж руками махать...
- Нашел время и место, - прошипел Храбр.
- К нему, между прочим, не только у Медвежонка счет был! - огрызнулся Коготь. - Или кто-то жаждет, чтобы через несколько лет еще один малолетний велет сорвался в Нордвент мстить за отца?
- Господа, - герцогиня укоризненно покачала головой, - подробности биографии покойного очень интересны, но судя по всему, у Роберта есть еще новости
- Есть, - ухмыльнулся фон Кляйн. - Как нельзя вовремя примчался гонец из Кохфельде. Герман фон Балк, ландмейсер Ордена Очистительного Пламени, убит!
- Коготь!!! - хором рявкнули все присутствующие.
На лице мальчишки не дрогнул ни один мускул:
- Я же говорю, чуть что - Коготь. Где я, а где Кохфельде?
- А где Медвежонок? - рыкнул Храбр.
- Не там, - Коготь окончательно расслабился. - В лесу он. Или уже у Качиньских. У него же двое детей на руках!
- Кто такой Медвежонок? - поинтересовался барон.