***
Конная сотня - немалая сила. Орденцы если и уступают рыцарским отрядам владетелей, то незначительно. Чтобы смести наглецов в синих куртках, отбирающих у братьев законную добычу, хватит за глаза. Гвардия поленского круля? Плевать, слуги Господа выше прихвостней мелких земных владетелей. И крупных тоже. Конечно, те сдаваться не собираются, на удивление споро добили пехоту и выстроили клин. Похоже, вместо легкой разминки предстоит неплохая сеча, броня и вооружение у людей Качиньского не хуже, чем у монахов. Но нет с ними Господнего благословения.
Сотня уже начала разгон, когда из ближайшего перелеска наперерез вылетели Звери. И не случайная шайка разбойников, а сварожские дружинники, биться с которыми на равных могли разве что легендарные 'медведи'.
Конная сотня - немалая сила. Но против двух дюжин вильдверов у нее нет никаких шансов. Пехота еще может выстроить черепаху и, отбиваясь лесом копий, попытаться продержаться до подхода подкреплений. Не продержаться, только попытаться. Всадники лишены и этой возможности. И уйти не получится, Зверь бегает быстрее лошади. Клин успел развернуться навстречу новому врагу. Даже разгон сумел набрать. Но удар пришелся в пустоту. Противники перепрыгивали через наставленные копья и морды коней, приземлялись на крупы, страшные удары лап отрывали головы и руки, когти вспарывали грудные клетки, а Звери уже прыгали на круп следующего коня... Сотня была уничтожена в считанные минуты. Вся, за исключением пяти человек.
Альфред фон Риттенберг вовремя оценил ситуацию. Клин еще разворачивался навстречу смертельной угрозе, а комтур уже придержал коня и, как только Звери втянулись в схватку, бросил его в галоп. Не к бою, от него. Пусть он потерял сотню, но та хоть ненадолго задержит противника, и Хельм успеет уйти: необходимо сообщить руководству о столь близком нахождении врага. Двое бросились наперерез со стороны леса, но не успевали, никак не успевали. Замысел комтура удался.
И в этот момент запели стрелы.
***
Славка рванул прямо к телам. Коготь подходил куда осторожней: не хотелось получить неприятный гостинец из чащи. Вместо тяжелой стрелы показался человек.
- Славному Нейдорфу наше с кисточкой, - сказал негромко, уверенно. - Мирча моя погремуха. И имя такое же.
- И тебе не кашлять, - откликнулся Коготь. - Гастролируете? А Лютый где?
- По наколке шпарим. Тихими рындами. Лютый с Небойшей за твоим братом пошли. Мы не настолько отморожены, чтобы без Облика за велетом по лесам носиться.
- А Лютый, значит, с Обликом. Следовало ожидать. Надо понимать, вы нас вели всю дорогу.
- Не без того.
- Коготь, это кто? - вмешался Славка.
- Не напрягайся, - Коготь заметил, что до сих пор сжимает в руке метательный нож, матюгнулся про себя, убрал. - Ядзины наемники. Прикинь, мы там думали, что чудеса крутости проявляем, а оказывается, нам дорогу чистили и коврик красный расстилали.
- Зря ты это, - против перехода на сварожский Мирча не возражал. - Сейчас только во второй раз вмешались.
- А первый когда?
- Там кое-кто пытался соколов выпускать. Таких же, как ты передавил. Мы их и приняли. И птичек, и пускателей.
- А сейчас чего раскрылись?
- Вон хозяйка едет. Мы тебя довели, смысл прятаться?
- Коготь, мать твою через коромысло! - Ядвига слетела с коня и повисла на шее у парня. - Где тебя Нечистый носил?!
- Да тут, недалеко, - Коготь аккуратно отлепил девушку.
- А меня обнять? - заулыбался Славка.
- Обойдешься, - отмахнулась Ядвига. - Я теперь крулевна, не могу с кем попало обниматься.
- Не понял... - обиженно пробурчал Святослав. - Кто из нас княжич?
- Да ты, ты, успокойся, - улыбнулась девушка. - Но наследников престола много по королевствам болтается, а Коготь один такой. Не будь Медвежонка, я бы в него влюбилась! Кстати, где Медвежонок?
- В лесу, вестимо, - отозвался Коготь. - Если еще к твоему маетку не вышел.
- А почему не с тобой?
- Не получалось иначе. У него двое детей на руках.
- Он что, один?!
- Если верить Мирчо, за ним Лютый присматривает. Один велет хорошо, а три лучше.
- А две дюжины - просто замечательно, - закончил Славка и передал Когтю поводья пойманного коня. - Чернобог тебя задери, старший! Крулевны тебя обнимают, княжичи коня подводят. В самом деле, один такой. Ты только сильно не зазнавайся. Погнали, что ли.
Ядвига взлетела в седло:
- Парни, представляете, эти паршивцы не пустили меня в драку!
- Нас тоже, - буркнул Славка.
- Лично меня это ни разу не огорчает, - осклабился Коготь. - На мой век драк хватит. Еще и останется. _________________ * Салаш - хутор (кроат) * Учка - горный хребет в Кроатии * Лика и Котар - области в Кроатии
Эпилог
Через полгода после описанных событий Нордвент. Владение Фейербах
- У нас гости, Ваше Сиятельство! - Ганс вытянулся, будто норовя обратиться в рыцарское копье. Мощное такое, надежное и острое...
Барбара Анна Ольгельда Гаштольд, маркиза фон Фейербах, герцогиня фон Летов-Форбек, радная поленская паненка герба Габданк, тряхнула головой, прогоняя фривольные мысли. Это все долгое одиночество! И работа над новой книгой. Конечно, не пристало даме с её положением писать такую похабень, но процесс доставляет неописуемое удовольствие... Да и, честно говоря, получается куда лучше, чем у какого-нибудь Донасьена...
Выждав еще несколько мгновений, чтобы сердце снова начало отбивать привычный ритм, а не трепетало, будто в мазурке, Барбара еще раз взглянула на дворецкого. На этот раз - с иронией.
- Ганс... - вздохнула маркиза, - я же не слепа, и ноги у меня есть. И они могут даже донести меня до окна, дабы я узрела святую мать. Зови, может, хоть она привнесет свет в наше мрачное существование?
- Святая мать Ванесса, комтура Ордена Дев-воительниц! - дворецкий всё же решил доложить по форме.
Барбара горько вздохнула:
- Ганс, ты бездумный бездельник, чья память будто драное решето! Не Орден Дев-Воительниц, а Орден святой Барбары! И я, и ты понимаем, что разницы никакой. Но политес и куртуазность! В уставе же Ордена записано... И вообще, раз Орден назван в честь дамы с таким именем, то стыдно этого не помнить! А то ведь от неграмотных болванов, вроде тебя, хронисты нахватаются всякой чуши и запишут меня в основательницы! Мол, распутница-герцогиня совратила Столпа Веры, дело вылезло наружу, и дабы замолить грехи, учредила Орден, набрав первых сестер из числа своих же кнехтов. Хотя, признаться, мне самой непонятно, что нужно сделать с кнехтами, дабы получить воительниц? Да еще дев! Если банально отрезать лишнее, то получится не совсем то. Или совсем не то!
Привыкший к определенной эксцентричности госпожи дворецкий, не пытаясь разобраться в хитросплетении слов, застыл, словно соляной столб, по странной прихоти природы обряженный в малиновую ливрею...
- Эх ты, - горько произнесла маркиза, - нет чтобы посочувствовать своей госпоже... Ведь меня не будет на свете, когда поползут подобные слухи! И кто станет укорачивать слишком длинные языки?! Впрочем, что ты понимаешь, скотина бесчувственная. Казнить тебя, что ли?..
Однако даже от столь заманчивой перспективы лицо верного слуги не дрогнуло. То ли и этого не понял, то ли знал, шельма, что хозяйка шутит.
- Чего застыл?! Я же сказала: зови дорогую гостью!
Ганс дернулся в нелепом подобии поклона и вышел. Хлопнула дверь. Нет, ну в самом деле, обнаглел! Взять да и утопить его в замковом рве!